その間、ダーウはガフガフ水を飲んでいた。

　体も大きいので、飲む量も多いのだろう。

「ダーウ、水、うまいな？」

「わふ。はっはっはっ」

　あたしはダーウの頭を優しく撫でる。

「ルリアは、ダーウに乗るのが上手くなった気がする……」

「ばう」

　ダーウも「ルリアを乗せるのが上手くなった」といって尻尾をぶんぶんと振っている。

「そだな。ダーウは、たよりになる」

「わふぅ〜」

　ダーウが落ち着いたので、あたしは改めてコンラートに尋ねる。

「きょうはどした？」

「……陛下と父上がルリアに遊んでもらえって」

「ほう？」

　すると、スイがどや顔で言う。

「ルリアに人として大切なことを教えてもらえ。お前はこのままでは王になれぬ」

「え？　誰のセリフ？」

「ん？　こやつと一緒に来た執事が、かあさまにそんなことを言ってた」

　どうやらスイはコンラートの執事と母の会話をこっそり聞いていたようだ。

「あいつは、そ、そんなことはいってない！　ただ、陛下と父上は遊べと」

「あいつ？」

　あたしが睨むと、コンラートはしゅんとする。

　使用人であっても、大人に対して「あいつ」はない。

「執事は……そんなこといってないです」

「うむ。それでいい。で、スイちゃん。正確にはなんていってたの？」

「そだな？　えーっと王太子の家ではみな甘やかすし、環境が良くないって」

「ほう？　びしばしきたえろってことだな？」

「あの、父上と陛下は遊べって……」

　我が家の侍女が笑顔でいう。

「ルリア様とサラ様は、なにも気にせず遊んでください。それを陛下はお望みのようです」

「ほう？　なるほど？　ルリアにまかせて！」

　父と母が中庭に来ていない。そのうえ兄と姉も来ていない。

　つまり、五歳ぐらいの子供同士、好きにしろと言う意味だ。

「ふむ。ルリアは厳しいぞ？　コンラート。ついてこれるか？」

「え？　だから」

「ふむ。その意気やよし」

「え、だから、僕は……」

「ルリアに付いてこい！」

　あたしは両手に木剣とかっこいい棒を持って、中庭を歩いて行く。

　コンラートを含めて皆、あたしの後をついてくる。

「コンラート、そなた、ねえさまの前だと大人しいらしいな？」

「え、そ、そんなことは……」

「猫を被っていたのだな？」

「そ、そんなことないです……」

　コンラートの顔は真っ赤だ。

「おかげで、ねえさまはコンラートのことあまり覚えてなさそうだったぞ」

「そ、そんな」

　コンラートはショックを受けているようだ。

「よかったな？　コンラートはうんがいい」

「え？　うんがいいの？」

「うむ。昨日、あたしやサラちゃんに対しての態度で接していたら最悪だった」

「それは最悪だね」

　サラもうんうんと頷く。

「もし、そんな態度だったら、大嫌いな奴として覚えられていただろうからな！」

「よかったであるな。コンラート。愚かで醜悪な中身をさらしていないのであるからな！」

　スイは元気づけようとしているらしいが、

「おろかで、しゅうあく……」

　コンラートは少しショックを受けていた。

「よし、この木でいいな」

「ルリア？　一体？」

「まずはこの木をのぼる」

「え？　なんで？」

「なんでって、この木が一番のぼりやすいからな？」

「いや、その木を選んだ理由じゃ無くて、そもそもなんで木に……」

　コンラートはあたしの厳しい訓練内容に怖じ気づいているらしい。

「特訓だ！」

「えぇ……」

　コンラートは顔を引きつらせている。びびっているようだ。

「ルリアが、手本をみせるな？」

　あたしは木をするすると登る。

「な？」

「す、すごいけど……なんで木なんてのぼらないと……」

「コンラートは、いつか王になるのだろう？」

「……うん」

「敵がおそってきたとき、木にのぼれた方がいい。にげられるからな？」

「はっ！　そ、そうかも」

「ということで、特訓だ！　コンラート！　のぼるといい！」

「うん！」

　コンラートは一生懸命、木を登りはじめた。

　あたしは小声で囁く。

「クロ、いざというときは頼むな？　スイちゃんにも伝えて」

『わかってるのだ。スイに落ちかけたら受け止めるよう言っておくのだ』

「伝言してくれなくても、聞こえているから安心するのである！　スイは耳がいいゆえなー？」

「え？　水竜公閣下、いったいなにを？」

　コンラートが後ろを振り返ってスイを見る。

「コンラート気をちらしてはいけない」

「はいっ！」

　コンラートは汗を流し、一生懸命木に登る。

「右足はそっち！　左手はこっち！」

「こうですか！」

「そうだ。なかなかすじがいい。コンラート」

「ありがとうございます！　師匠！」

　コンラートがなぜかあたしのことを師匠と呼び始めた。

　悪い気はしないのでそのままにしておく。

「うむうむ。その調子だ。コンラート」

　コンラートは十分以上かけて、なんとか木を登り切った。

「た、たかい……」

　あたしの乗る枝に、コンラートはしがみついてぷるぷる震えている。

　高さはそんなでもない。父の身長の一・五倍ぐらいの高さだ。

「コンラートみてみるといい」

　あたしは枝の上に立ちあがる。

「ひぃっ、師匠、危ないです」

「コンラートは立たなくていいよ？　あっちをみるといい」

「……森が拡がってる」

「な？」

「なにが？」

「いい景色だ」

「うん」

　あたしは深呼吸する。そのとき気持ちのいい風が吹いた。

「風も気持ちいいな？　あせをかいているからよけい気持ちがよかろ？」

「うん。……気持ちがいい」

「あ、コンラートは一人で木にのぼったらダメだ。ルリアは達人だからいいけどな？」

「わ、わかった」

　あたしはスイを指さした。

「落ちてもスイちゃんが受け止めてくれるからな？　あぶなくない。でも一人で登ると危ない」

「うん。わかった」

「でも、ルリアは達人だからいいんだけどな？」

　そういうと、コンラートは尊敬の目であたしをみた。

「さて、降りるか、降りる方が危ないから気をつけてな？」

　あたしは木登りの達人なので、するすると降りる。十秒もかからなかった。

「ひぃ。こわいぃ〜」

「右手はそこ！　手と足は、同時に動かさない！」

「こう？」

「そう。常に三点、こていするといい。動かすのはかたてか、かたあし、どれかひとつ！」

　つい油断すると、右手と左足とかを同時に動かしたくなる。

　それをすると落ちやすくなるのだ。

「ひいぃこわいぃ」

　泣きそうになりながら、コンラートは木からおりる。

　十分ぐらいかかったが、初心者だから仕方がない。

「コンラートはすじがいい」

「でも、師匠に比べたらずっとおそかった……」

「ルリアは達人だからな？」

　そんなコンラートの頭をサラが撫でた。

「がんばったね。えらい」

「……えへへ」

　コンラートは照れていた。

「さて、コンラート。次はあの木だ」

「ええ？　また登るの？」

「……む？　文句があるのか？」

「……ないです。師匠」

　それから、あたしとコンラートは三本の木に登ったのだった。