涙が、あの骨片にぽつりと落ちた。舞い上がった骨灰が俊介の顔にふわりと降りかかる。

ぽつ、ぽつ……涙が次々と落ち続けた。

「別荘が欲しいんだろ？やるよ。ブライドメイド|を辞めたことも、もう追及しない。

だから……お願い……起きろよ」

俊介の声はかすれ、必死だった。

昨日まであんなに元気だった彼女が、たった一晩でこんな灰になるなんて、信じられない。

今、この解剖台に広がるのは、まさしくその現実だった。

彼は骨片を強く握り締めた。掌に走る痛みが、この現実を突きつける。

脳裏には次々と思い出がよみがえる。

彼女が黙って耐えていた痛み。彼女を誤解した数々の瞬間。

あのとき、少しでも違う選択ができていたなら──

いや、もう遅い。

後悔と共に、喉から搾り出されるような嗚咽が狭い部屋に響き渡る。

執事はその姿を見て、再び目に涙をにじませた。

初音の葬儀が終わると、俊介は高熱を出し、ひと月も寝込んだ。

うわ言はすべて、初音の名前だった。

夢の中で彼女を追いかけ、彼女に何度も拒まれ、目が覚めれば、家の中を探して彷徨った。

けれど──彼女はもう、いない。

彼はすっかり痩せこけ、オーダーメイドのスーツすらぶかぶかだった。

家政婦の田中緑が、合わなくなった服を処分しようとしたところ、彼はそれを厳しく叱責した。

俊介が使用人に怒鳴ることはほとんどなかった。唯一、彼が理不尽に当たった相手──それが、朝倉初音だった。

田中は戸惑いながら服を戻すと、彼は丁寧にそれを畳み、かつて朝倉初音がしていたように、クローゼットへ並べた。

「これからは、ここの服には触らないでくれ」

夕食を聞かれても、彼の答えはいつも同じだった。

「何も食べたくない」

病気の後、何を口にしても砂を噛むようだった。

「奥さま──朝倉様が作ったブルーベリージャムがまだ冷蔵庫にありますよ。パンを焼きましょうか？」

「……あいつのジャム？」

瓶を見た瞬間、彼女がキッチンで黙々と鍋をかき回す姿が脳裏に浮かぶ。

瓶には、黒川真奈が来た翌日の日付が書かれていた。

どんな気持ちで、彼女はそのジャムを作ったのだろう。

一口、口に含む。ちょうどいい甘さ。彼の好み、そのままだ。

六瓶分も用意してあった。時間が限られていることを、彼女は自覚していたのだ。

でも──それもいつか、なくなる。

「全部食べ終えたら……また、戻ってきて作ってくれるか？」

返事はない。

彼はひとり苦笑し、最後のひと口まで食べ終えた。

ジャムが尽きたころ、屋敷の草木も水を絶たれたように枯れていった。

初音のいない屋敷は、生気を失った。

風間俊介も同じだった。

外から見れば、彼は以前と変わらぬ姿に見えるだろう。

だが、長年仕えてきた執事と秘書だけは知っていた。彼の生命は、枯れた緑と同じように色褪せていた。

そして半年が過ぎた。

俊介は、豪華客船の試運転イベントに招待された。

責任者が自ら案内し、彼を船内に招き入れる。

三階のカジノに着いたところで、責任者が笑顔で声をかけた。

「風間様も一勝負いかがですか？ 公海上ですし、制限はありません」

俊介は興味がなかった。適当に断ろうとしたとき──

視界の端に、見慣れたシルエットが映った。

その瞬間、彼の心臓は大きく跳ねた。

反射的に駆け寄り、その人物の腕をつかむ。

悲鳴とともに振り返ったその顔──

日夜思い続けた、初音の顔だった。

怒りと衝撃が同時に押し寄せた。

「朝倉初音！ 一体どこへ行ってた！」

「……あなたは？」

その目は冷たく、よそよそしく、まるで初対面のようだった。

心臓にナイフを突き立てられたような痛み。

「ふざけるな……死んだふりして、面白かったか？」

女は後ずさる。三歩も進めば、背中は壁にぶつかった。

逃げ場を失い、俊介を見上げた彼女は、静かに名札を見せた。

そこには「森川奈緒」と記されていた。

「申し訳ありませんが、私は朝倉初音という人ではありません。

必要であれば、同僚にお聞きしてみますか？」

他人事のような優しい口調が、俊介の怒りを煽った。

「まだとぼけるか？」

彼は奈緒の右肩の服を引きちぎるように開いた。

──そこに、彼が期待した傷痕はなかった。

あるべき場所に、何の痕跡もない。

その仕打ちに、奈緒は怒り、思いきり彼の頬を叩いた。

乾いた音と頬の痛みが、ようやく俊介を正気に戻した。

彼女の赤くなった頬、必死に服を押さえる姿を見て、俊介は己の過ちに気づく。

謝罪のつもりで、ジャケットを脱いで女の肩にかけようとした。

奈緒はそれをはねのけ、名札を地面に落として立ち去った。

俊介は名札を拾い、写真を撮り、秘書へ送った。

──朝倉初音は、本当に死んだのか。

違ったなら、なぜ森川奈緒として生きているのか。

彼の中で、再び執念が目を覚ます。

「今度こそ……絶対に、離さない」

俊介が平然と狂気じみた言葉を口にするのを聞いて、責任者は思わずため息をついた。

彼は最初、朝倉の死に風間が狂うほど悲しんだという話を信じていなかった。

誰もが知っている――朝倉は風間家にとって、ただの飾り物のような存在だったと。

だが今となっては、その噂にも多少の信憑性があるのかもしれない……そう思えてきた。

一方で

森川奈緒はカジノを離れた後、一階の乗組員用宿舎には向かわず、監視カメラを避けて貨物用エレベーターでVIPフロアへと上がった。

今回の任務の目的は、富豪・高橋誠の部屋に潜入し、彼が所持している機密書類を盗み出すことだった。

このクルーズ船のVIPフロアには、かなりの警備が敷かれている。

アクセスには専用の権限カードが必要で、通常の手段では辿り着けない。

奈緒は、セキュリティシステムへのハッキング、外壁のよじ登り、通気口からの潜入など、あらゆる手段を検討していたが、どれも高リスクだった。

一度でも捕まれば、そのまま海に沈められるかもしれない。

彼女がリスクをどう回避するか思案していると、そこに風間俊介が現れた。

風間がVIPリストのトップに載っていることから、彼のカードには間違いなくそのフロアのアクセス権限があるはず。

そして奈緒は、風間が彼女の服を引き裂こうとした瞬間──その混乱に乗じて、彼のポケットからカードを抜き取ったのだった。

このカードは彼に気づかれる前に返却しなければならない。

猶予は多くない。

カードを使って、奈緒は無事に高橋誠の部屋へ到達した。

金庫の暗証番号を解除しようとボタンを操作していたとき、廊下から人の足音が近づいてきた。

その足音は、暗証番号入力の音をかき消すほどに慌ただしかった。

高橋誠の声がドア越しに聞こえてきた。

「急ぎの用件が入った。ヘリで迎えが来ることになった。また日を改めて、正式にお詫びさせてもらうよ」

──彼は、間もなくこの船を離れるつもりらしい。