「……忘れてないよな？ 前に同じ質問されたとき、彼女がどう答えたか」

俊介は思い出した。あの日も、初音は白いワンピース姿で、まったく同じ質問を受けていた。

そのとき、彼女はこう答えたのだ。

「高橋さんが払えるなら、喜んで」

じゃあ今はどうだ？ 同じ答えを口にするのか？

俊介が戸惑っているのを見て、啓泰はさらに満足そうに笑った。

「で、君の答えは？」

奈緒は彼の問いから、かつて前妻も同じ扱いを受けたのだと察した。

そして風間俊介は、その時と同じように彼女を守らず、答えを促す側にまわっている。

——昨日の浴室でのやさしさにほだされかけたけど……

今の風間の態度が、再び彼女の心を冷やした。

奈緒は風間の手を振り払った。

彼は止めようとはしなかったが、その目はまるで毒蛇のように、奈緒をねっとりと見つめ続けていた。

だが、奈緒の瞳にうっすら浮かんだ涙を見た瞬間、その視線がほんの少し和らいだ。

「……あんたたち、私のこと何だと思ってるの？」

奈緒は声を張り上げた。

「こんな辱め、楽しい？ 女をモノみたいに取り合うなんて、何が面白いの？」

啓泰の口元から笑みが消えた。彼は、この展開をまったく予想していなかったのだ。

奈緒の三連発の問いに、場の主導権は彼女に移った。

怒りで体を震わせながらも、立ち去ろうとする。

俊介は慌てて彼女を追おうとしたが、奈緒は彼の手を強く振り払った。

「触らないで。……ついて来ないで」

そのまま踵を返して歩き出す。

が、啓泰が冷たく言い放つ。

「出口、そっちじゃないよ」

もちろん、奈緒は間違えてなどいない。

さきほどの怒りと叫びのうち、心からのものはほんのわずか——

あとはすべて、演技だった。怒って見せることで、この家の中を回り、情報を得ようとしたのだ。

感情をコントロールした絶妙な演技。唯一の誤算は、俊介が思ったより早く追いかけてきたこと。

彼は奈緒の腕を取って弁解した。

「誤解だ。さっきのは、君が思ってるようなことじゃない」

奈緒は不満げに小さく息をつく。これではまた調査計画が台無しだ。また別の機会を見つけるしかない。

「……なんで、彼があんなことをする？ しかも、あなたまでなんで黙認するの？」

言いながら、指を持ち上げた。

紅茶にやけどされた赤く腫れた指先が、啓泰の行為を物語っていた。

「……前も、あんなふうにしてたの？」

俊介は丁寧に、傷ついた指先をそっと包み込むように握り、低く呟いた。

「……ごめん。もう二度と、させない」

彼の優しさにも、奈緒の心はもう動かない。

口先だけの謝罪など、何の価値もない。

それに——彼女は“前妻・朝倉初音”ではない。任務が終われば、ふたりに未来はない。

今日の出来事が決定打だ。ここから先は、もう終わりにすべきだろう。

奈緒は主寝室の方にちらりと視線をやり、再び小さく息を吐く。

（……探察はまた別の日にしよう）

一方その頃、高橋啓泰は、今日の出来事をそのまま黒川に話していた。

彼女は怒りに任せて部屋を歩き回り、落ち着かない。

そんな彼女をよそに、啓泰はにやにやと笑いながら言った。

「……あの女、なかなかやるよ。

たったの三つの言葉で、俺らを黙らせた。前の女より手強いかもな」

その口ぶりに、黒川は彼が奈緒に興味を持ち始めていると察し、ある提案をする。

「……面白いと思うなら、あの子を落としてみなさいよ」

「へえ？ 俊介と取り合いしろって？」

「……光栄じゃないの」

黒川真奈はグラスに注がれた強い酒を飲み干し、嫉妬の炎を抑え込んだ。

「……興味があるなら、取りに行けば？ あの子は朝倉じゃない。

あなたが言ってたでしょ。彼女、選択に迷ってたって。

なら、あなたを選ぶかもしれない」

黒川は甘い言葉で啓泰を煽る。

「俊介なんかより、あなたの方がずっと魅力的よ」

「……口がうまいね」

啓泰は笑みを浮かべながらも、その目には本音が混じっていた。

「……確かに。面白いやつだよ、あの女」

翌日、奈緒のもとに高橋邸から招待状が届いた。

送り主はもちろん、高橋啓泰。雑に書かれた筆跡は、彼の性格をそのまま表していたが、内容ははっきりと、彼女を再び高橋邸へ招待するものだった。

——まさに、渡りに船。

奈緒は迷うことなく受け入れた。

執事に相談すると、地下の車庫から車を選んで使っていいと許可をもらう。

高橋誠はまだ出張中で、恐らく機密書類も持って行っている。

だから、今回の目的もあくまで邸内の再調査だが、ついでに高橋誠の帰宅時間も探りたい。

――高橋宅

前回のピリピリした空気とは一転、啓泰はずいぶん穏やかだった。

「昨日は悪かった。……君がある人に似てたもので、

つい、彼女と同じく冗談好きだと勘違いしてしまって」

昨日のあれが“冗談”とは、これこそご冗談を。

奈緒は冷めた笑みを浮かべた。

「……あなたの“冗談”って、世間とはズレてますね」

その嫌味を、啓泰は笑って受け流す。

「まぁ、俺は普通じゃないからな」

奈緒は思わず失笑する。

（資料には“厳格な父親”って書いてあったのに……どうしてこの人が息子なんだろう）

啓泰は謝罪の品として、柑橘系の香水を用意していた。

爽やかな香りで、奈緒の好みにも合っていた。

「君を見ると、これを思い出すんだよ。見た目は甘そうなのに、香りはほろ苦い」

彼はゆったりとした姿勢のまま、奈緒のことをじっと見つめ、隠そうともせず興味を示していた。

話題が広がり、自然と邸内のインテリアや内装の話になっていく。

奈緒はそこへ巧みに誘導し、啓泰は気をよくして案内を申し出る。

奈緒は彼に連れられて、高橋誠の寝室と書斎を見せてもらうが、どこにも金庫やそれに準ずるものの痕跡は見当たらなかった。何かが引っかかるまま、啓泰の部屋へと足を踏み入れる。

そして衣装棚の前でバランスを崩し、手をついた拍子に、棚の一部が“空洞”であることに気づく。

「……どうしたの？」

啓泰に声をかけられ、奈緒はすぐに手を引っ込めてごまかす。

「いえ、ちょっと……よろけただけです」

わざとらしく衣装棚を指で叩いて、材質を確かめるふりをする。

空洞だったのは、さっき触れたその一点だけ。——もしかして、ここに金庫が？

啓泰が怪訝そうに尋ねる。

「……その棚、何か気になる？」

奈緒はとっさに笑顔を作る。

「素材が素敵だなって思って。丈夫だし、どこでオーダーしたんですか？」

啓泰は納得したようにうなずく。

「そんなこと聞いて、俊介の家にも欲しくなった？

……まだ付き合い浅いのに、もう家具に口出せる立場か？」

奈緒は答えず、彼もそれ以上追及しなかった。

「……俺はインテリアのこと、詳しくないからさ。管家に聞けばわかると思う」

そのとき、窓の外に一台の車が入ってきた。

それを見た啓泰は不敵に笑い、奈緒に言った。

「……ちょっと待ってて」

彼が部屋を離れた隙に、奈緒はすぐに棚の中を探り始める。

もしや開閉スイッチがあるのではと、注意深く触れていく。

そして棚を開けると——整然と並んだパンツが、目に飛び込んできた。

（……スイッチ、パンツの下かも？）

そう思った彼女が手を伸ばした瞬間——

「……ガチャ」

部屋の扉が開く。

奈緒は慌てて棚を閉めて振り返る。

「ど、どうしてあなたが……」

入ってきたのは、啓泰ではなかった。

風間俊介だった。

なぜか、彼の登場に気まずさを覚えた奈緒は、思わず言葉を詰まらせた——。