内藤さんにタクシーで家の前まで送ってもらい、実家に到着した。

　さてお風呂入って寝ますかね。

「ただいま～」

「リオンおかえり～」

「お兄ちゃん、おかえり～」

　まず母親。それと、こいつは女子高生の妹、山口マナミである。

　御年、十六歳。ぴちぴちのコギャルである。昔で言うところの。

「私もダンジョン潜りたいなぁ」

「いや、危ないぞ。死ぬことだってあるし……」

　僕が頭に斎木さんのことを思い浮かべて苦い顔をすると、さすがの妹もちょっとおとなしくなる。

「荷物持ちとかでいい。かわいいモンスターいっぱいにするんだぁ」

「そういうのか、ふむ」

　テイマーという職業はある。

　スライムやビッグ・キャット、ウェア・ウルフなど、人気のモンスターをダンジョンから連れ出して、ペットのように連れ歩くのだ。

　街中にはモンスター専門のペットショップもあり、特にスライムが人気だ。

　スライムは、夏はひんやりしていて冷たいし、冬はちょっと暖かい。

　ご飯は残飯なども食べれば、ペットフードなどでもいい。

　おやつは魔石が好まれるが、別に必須ではない。

「十八になったらな」

「わかってるって」

　ダンジョン内へ入るには十八歳以上で免許がいる。

　免許といっても、安全講習会を十時間ほど受ければいいだけで、あとは健康な体があれば基本的には交付される。

「そういえば、ディメンジョン・イーター倒してきたぞ。マジック・バッグにするから百万くらいかかる」

「えっ、おかねかかるの？」

「うん」

「やめなよそれ」

「それが、マジック・バッグは一千万くらいの価値があるから」

「そうなんだ、お兄ちゃん、実はすごいの？」

「うん」

「へぇ、そなんだ」

　妹が目を丸くしていた。

　今でも妹は僕のことをお兄ちゃんと呼んでくる。

　たまに含みがあるときだけ「お姉ちゃん」と呼ぶこともある。

　それから街を二人で歩くときは僕のほうが「妹」扱いである。なんでも妹が欲しかったんだと。

「お風呂空いてるよ～」

「おお、入ってくるわ」

　お風呂につかる。ふぅ。本当に女の子になってるんだよな。

　まったく。けしからんな。自分の体を眺めながら考える。

　お風呂から出てくると妹が待っていた。

「お兄ちゃん、ネットでお兄ちゃんがディメンジョン・イーター狩ったの、記事になってるよ～」

「おー、ほんとだ。『初心者ダンジョン配信者のリオンちゃん。なんと一攫千金をつかみ取り、ニンマリ。かわいいと評判に』ふむ？」

　なんだこれ。全体的にはお祝いムードではあるが、少数、誹謗中傷とかもあるようだ。

　まあ、こういうのは気にしないに限る。

　妬み恨みは、どこにでもあるのだ。

「なになに。『リオンちゃんが頑張る訳、師匠・斎木さんの死を乗り越えて』か」

「うん、斎木さん、残念だったね」

「ああ、ちなみに、乗り越えたわけじゃないけどな。今、文字通り戦ってる最中だよ」

「そだね。んじゃ、ほどほどにね、おやすみ」

「おやすみ」

　顔は怖いと評判の斎木さん。実はいい人で、とても面倒見がよかった。

　だから慕っている人が大勢いたのだ。それでいてソロでシルバー級冒険者として有名だった。

　みんなの目標みたいな人だったことだけは確かだ。

　葬式は近親者のみで執り行われたと聞いた。

　確か、鬼軍曹は妹が一人いるってよく自慢していた。タブレット端末で写真まで見せびらかす始末で、なんとなく顔を覚えている。

「兄が死んだら」か。僕もマナミからすればお兄ちゃんで、もし死んだら、と考えると胃が痛くなりそうだ。

　冒険者はマージンをとって戦闘している。普通は自分では対処できない深層まで行くことはない。

　大丈夫なはずだったのだ。あの日も。

　スライムのクッションに頭を突っ込んでもだえる。

　なんだか女の子になってから、体臭もいい匂いがするし、どこ触っても柔らかいし。

　部屋の中も、以前は武骨だったのに、だんだんかわいいものグッズとかで埋まりつつある。

　部屋まで女の子みたいだった。

「おやすみ」

　誰にでもなく言う。夜は更けていくばかりだ。

　　　◇

　こうして一週間、マジック・バッグができるまで、わくわくしながら過ごした。

　冒険者ギルド静岡支部にも行き、費用も払い済みだ。

　ちなみに日本平支部は日本平という山の中腹にあるのに対し、静岡支部は県庁所在地の静岡市街地にある。いわゆるお役所である。

　いちいち雑用のために山の上までバスで行かなくていいので、冒険者には好評だ。

　今では平地の麻機沼にも野生のモンスターが住み着いている。静岡支部はこちらの駆除も担当している。ダンジョン以外にもモンスターが生息地を広げた例は全国各地にあり、頭を悩ませている。

　飛行型モンスターが空を飛んでいた、としてパニックになった例もあった。

　静岡支部と日本平支部は職員が共通でどっちにもいたりするので、油断ならない。

　噂もすぐに広まるので、変な行動は慎まなければならない。

　僕がマジック・バッグを作っているという話も広がっていた。

　女性冒険者は少なく、それだけでも注目を浴びるのに、僕はさらに希少なTS冒険者である。それも美少女と接頭辞がつくので、男たちの視線が痛い。

　受付嬢にも妹みたいに扱われているので、いつも頭を撫でられたりしていた。

「川口さんですよね。私、斎木ミリアと申します」

「斎木……」

　アッと思った。見覚えがあるのだ顔に。どこかで。

「はい、斎木直樹の妹です。女子高生をしています」

　妹がいたと、この前思い出していた、その人だった。