夜の街は、まばらな人影と、遠くに聞こえる笑い声だけが残っていた。車通りも少なく、静かな風がアスファルトの上をすり抜けていく。

「タワー、意外と楽しかったね」

　美穂が笑う。頬が少し赤くて、いつもより感情が顔に出ていた。さっきまで少し距離を感じていたのが嘘みたいだ。

　俺はポケットに手を突っ込んで、気取らずに返す。

「おう。まさかあんなに騒ぐとは思わなかったけどな、あいつ」

　肩のあたり、ふわふわと浮かぶ煙――死神は、まるで得意げな子どものように宙を漂っている。さっきからずっと上機嫌で、喋りすぎて喉をやられた子どものように静かだ。

「渉さ……」

　美穂がふいに立ち止まった。俺も足を止め、振り返る。

　街灯の光が、彼女の黒髪に柔らかい輪郭をつけていた。淡いオレンジ色の光が、まるで彼女の輪郭だけを浮かび上がらせるみたいに。

「今日は、ありがとう」

「な、なんだよ急に」

　その言葉は少し照れくさくて、つい顔を逸らしてしまう。けれど、美穂の声は真っ直ぐだった。

「ううん。なんでもない。ただ、楽しかったって伝えたくて」

　その瞬間、風が一度、足元をすり抜ける。冷たくもない、けれどどこか不穏な空気を含んだ風。通り過ぎるはずの時間が、ふと引っかかる。

　――何か、おかしい。

　次の瞬間だった。

　――キィイイイイイイイィィィッ！

　甲高いブレーキ音が、夜の静けさを鋭く裂いた。

「……っ！」

　反射的に振り返る。視線の先、交差点を無視して突っ込んでくる車のライトが、こちらを真っ直ぐに照らしていた。

　白く眩しい光。逃げ場のない圧力が、一気に迫ってくる。

　――間に合わない。

　考えるより早く、体が動いていた。

　美穂の腕をつかみ、力任せに歩道のほうへ突き飛ばす。押し出すように。守るように。

「渉っ――！」

　彼女の叫びが、耳の奥で爆ぜる。

　次の瞬間、視界が真っ白に弾けた。

　鈍い、そして重い衝撃が体中を打ちぬいた。浮く感覚。砕けるような痛み。世界がぐるぐると回り、どこが上でどこが下かわからなくなる。

　遠ざかる車のエンジン音だけが、現実に引き戻してくる。

　そして、静寂。

　全身の感覚が、どこか遠くへ行ってしまったようだった。痛みすら、もう感じない。

　まぶたが重い。目を開けたいのに、開かない。指一本動かす力も残っていなかった。

（美穂……無事……だよな……）

　意識が遠のく中、ぼやけた視界の先に、しゃがみこんで泣いている美穂の姿が見えた。

　肩を震わせて、何かを叫んでいる。音はもう聞こえなかったけれど、口の動きでそれが自分の名前だとわかった。

　その背後に、ひとすじの煙。死神が静かに佇んでいた。

　夜の闇に溶けこむような姿で、微かに、けれど確かに笑っていた。

（……それで、いい）

　思考がふっと軽くなる。重みを残していた心が、何かから解き放たれるように。

　そして――すべてが、暗闇に沈んでいった。