王立魔法学院での生活が始まって一週間が経った。

ライナスは順調に学院の環境に馴染んでいたが、ある日の夜、奇妙な出来事に遭遇することになった。

「ライナス、今日の実技の授業はどうだった？」

夕食後、マーカスが話しかけてきた。

「とても勉強になりました。でも、まだまだ上級生には敵いませんね」

「君は謙遜しすぎだよ。今日の複合魔法、先生も驚いてたじゃないか」

確かに、実技の授業でライナスが見せた火と風の複合魔法は、他の学生たちから感嘆の声を集めていた。

「そんなことないですよ」

「でも気をつけた方がいいかもしれないね」

マーカスが急に真剣な表情になる。

「気をつけるって……？」

「あまり目立ちすぎると、上級生の中には面白く思わない人もいるんだ」

「そうなんですか……」

ライナスは少し不安になった。村でも同じような経験をしたが、学院でもそうした問題があるのか。

「特に、貴族出身の学生の中には、平民の特待生を快く思わない人がいる」

「貴族と平民の対立があるんですね」

「表立ってはないけど、時々嫌がらせのようなことがあるんだ」

マーカスが小声で続ける。

「僕も最初の頃、色々あったからね」

「マーカスさんも平民出身なんですか？」

「そうだよ。商人の息子だ」

「そうだったんですね……」

「でも、あまり心配しすぎることはないよ。先生たちはちゃんと見ていてくれるから」

その夜、ライナスは部屋で一人過ごしていた。

アルベルトからもらった魔法理論の本を読んでいると、廊下から小さな物音が聞こえてきた。

（誰かいるのかな……？）

時刻は既に夜の10時を過ぎている。寮の消灯時間なので、普通なら誰も歩き回っていないはずだ。

ライナスは慎重に扉に近づき、そっと廊下を覗いてみた。

暗い廊下の向こうで、何かの影がちらついている。

（学生かな……？）

よく見ると、黒いローブを着た人物が廊下の奥に向かって歩いていく。

（あの人は……学生じゃないかもしれない）

ライナスの直感が警告を発していた。深夜に黒いローブを着て歩き回る人物は、明らかに怪しい。

（ついて行ってみよう）

ライナスは部屋を出て、その人物の後を追うことにした。

足音を立てないよう注意深く歩きながら、黒いローブの人物を追跡する。

人物は寮を出て、学院の敷地内を移動していく。目的地は図書館のようだった。

（図書館に何をしに行くんだろう……？）

図書館は夜間は閉鎖されているはずだが、その人物は何らかの方法で中に入っていく。

ライナスも図書館に近づき、窓から中の様子を覗いてみた。

暗い図書館の中で、その人物は特定の本棚に向かっている。そして、何冊かの本を取り出している。

（あれは……禁書の棚じゃないか？）

ライナスは驚いた。エレナ教授が案内してくれた時に説明された、危険な魔法書が保管されている区域だった。

（まずい……これは報告すべきかもしれない）

しかし、その時にその人物がこちらを向いた。

フードを深くかぶっているため顔は見えないが、明らかにライナスの存在に気づいている。

（見つかった……！）

ライナスは慌てて身を隠したが、時既に遅し。黒いローブの人物が図書館から出てきた。

「そこにいるのは誰だ？」

低い男の声が響く。

ライナスは逃げるべきか、正直に出てくるべきか迷った。

「隠れても無駄だ。魔法で感知している」

観念したライナスは、物陰から出てきた。

「あなたは……？」

黒いローブの人物は、ライナスを見て少し驚いたようだった。

「子供……？　こんな時間に何をしている？」

「あの……トイレに行こうとして……」

ライナスは咄嗟に嘘をついた。

「トイレは寮の中にあるだろう」

「道に迷ってしまって……」

「ふむ……」

人物はライナスをじっと見つめている。その視線に、ライナスは恐怖を感じた。

「君は新入生の特待生だな」

「はい……」

「噂は聞いている。7歳で複合魔法を使えるという……」

人物がゆっくりとライナスに近づいてくる。

「興味深い才能だ」

その時、別の方向から足音が聞こえてきた。

「誰かいるのか？」

聞き覚えのある声だった。アルベルトだ。

黒いローブの人物は舌打ちをして、素早く姿を消した。魔法による瞬間移動のようだった。

「ライナス君？　こんな時間にどうしたんだ？」

アルベルトが駆け寄ってくる。

「アルベルトさん……」

ライナスは安堵した。

「怪しい人がいたんです」

「怪しい人？」

ライナスは先ほどの出来事を詳しく説明した。

「黒いローブを着て、禁書の棚から本を取り出していました」

アルベルトの表情が深刻になった。

「それは……重大な問題だね」

「報告した方がいいでしょうか？」

「そうだね。でも、まず私が調べてみよう」

アルベルトが図書館の中を確認する。禁書の棚を調べると、確かに何冊かの本が抜き取られていた。

「本当に盗まれているようだ」

「どんな本ですか？」

「『闇魔法大全』『禁呪の詳説』『魂操作の理論』……どれも危険な内容の本だ」

アルベルトが重々しく言う。

「これらの知識が悪用されれば、大変なことになる」

「すぐに先生たちに知らせましょう」

「そうだね。でも、君のことは内緒にしておこう」

「内緒に？」

「あまり事件に関わっていると思われると、君が狙われる可能性がある」

アルベルトの配慮に、ライナスは感謝した。

「分かりました」

「それと、しばらくの間は夜間の一人歩きは控えるように」

「はい」

翌朝、学院内は大騒ぎになっていた。

「禁書が盗まれたって本当？」

「誰がそんなことを……」

「内部の犯行かもしれないね」

学生たちの間で様々な憶測が飛び交っている。

「ライナス、昨夜は何か聞こえなかった？」

マーカスが心配そうに聞いてくる。

「いえ、よく眠っていたので……」

ライナスは嘘をつくことに心が痛んだが、アルベルトの助言に従うことにした。

「それにしても、誰が禁書なんて盗むんだろうね」

「悪い魔法使いかもしれません」

「黒魔法使いってやつ？」

「そうかもしれませんね」

午前の授業中、マクシミリアン院長が緊急集会を開いた。

「学生諸君、昨夜重大な事件が発生しました」

院長の声が講堂に響く。

「図書館の禁書区画から、数冊の危険な魔法書が盗まれました」

学生たちがざわめく。

「この件について、何か知っている者がいれば直ちに申し出てください」

「また、しばらくの間は夜間の外出を禁止します」

院長の発表に、学生たちは緊張した表情を見せた。

「犯人が捕まるまで、警備を強化いたします」

集会の後、ライナスはアルベルトの研究室を訪れた。

「院長先生には報告されたんですか？」

「ああ。ただし、君が目撃したという事実は伏せておいた」

「ありがとうございます」

「それより、気になることがある」

アルベルトが深刻な表情を見せる。

「あの犯人は、君のことを知っていたようだね」

「はい……特待生だということを……」

「それだけではない。君の能力について詳しく知っているようだった」

ライナスは不安になった。

「まさか、僕が狙われているんでしょうか？」

「可能性はある。君の特殊な才能に目をつけている者がいるかもしれない」

「どうしたらいいでしょうか？」

「まず、絶対に一人で行動しないこと」

アルベルトが指示を出す。

「授業以外の時間は、なるべく私と一緒にいるように」

「はい」

「それと、『魔法理論解析』の使用は当分控えよう」

「分かりました」

その日の午後、実技の授業中に新たな問題が発生した。

「ライナス、少し手加減してもらえるかな？」

上級生のロバートという貴族の学生が、嫌味たっぷりに言ってきた。

「手加減……？」

「君の魔法が優秀なのは分かるが、あまり目立ちすぎると周りが困るんだ」

ロバートは3年生で、貴族出身の学生たちのリーダー格だった。

「すみません、そんなつもりは……」

「平民の分際で調子に乗るなよ」

ロバートが小声で脅すように言う。

「特に君みたいな田舎者は、身の程を弁えるべきだ」

ライナスは怒りを感じたが、ここで感情的になるのは得策ではない。

「気をつけます」

「それでいい」

しかし、ロバートの嫌がらせはそれだけでは終わらなかった。

実技の練習中、ライナスが魔法を発動しようとした時、何者かが妨害魔法をかけてきた。

「あれ……？」

ライナスの魔法が不安定になり、制御を失いそうになる。

慌てて魔法を停止したが、危うく事故になるところだった。

「大丈夫かい、ライナス？」

教授が心配そうに駆け寄ってくる。

「はい、大丈夫です」

「魔力の流れが乱れていたようだが……体調が悪いのかな？」

「少し疲れているかもしれません」

「それでは今日は見学にしておこう」

ライナスは納得できなかった。明らかに誰かが妨害したのだ。

周囲を見回すと、ロバートが薄い笑みを浮かべているのが見えた。

（あいつか……）

しかし、証拠はない。告発したところで信じてもらえるだろうか。

授業後、マーカスが心配そうに話しかけてきた。

「ライナス、本当に大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

「でも、明らかに魔法が妨害されてたよね」

マーカスも気づいていたのか。

「妨害……？」

「僕にも見えたよ。誰かが意図的に君の魔法を乱したんだ」

「そんなことが……」

「恐らくロバート達の仕業だね」

マーカスが憤慨している。

「あいつらは平民の特待生が気に入らないんだ」

「そうなんですか……」

「でも、先生に言っても証拠がないから難しいかもね」

ライナスは困った状況に置かれていることを理解した。

その夜、アルベルトの研究室でこの件について相談した。

「妨害魔法をかけられたのか……」

「はい。明らかに意図的でした」

「それは問題だね」

アルベルトが考え込む。

「貴族と平民の対立は、この学院の古い問題なんだ」

「昔からあることなんですね」

「そうだ。特に才能のある平民が現れると、既得権益を脅かされると感じる貴族がいる」

「僕はそんなつもりはないんですが……」

「君に悪意がなくても、相手にはそう見えるんだ」

アルベルトが続ける。

「しかし、妨害魔法は一線を越えている。下手をすれば大怪我に繋がりかねない」

「どうしたらいいでしょうか？」

「まず、証拠を集めることだ」

「証拠……」

「妨害魔法の痕跡を記録できれば、告発することができる」

アルベルトが新しい魔道具を取り出す。

「これは魔法記録器だ。魔法の痕跡を記録することができる」

「そんな便利な道具があるんですね」

「私が研究用に作ったものだ。これを使って、次に妨害された時の証拠を押さえよう」

「分かりました」

翌日の実技の授業で、ライナスは魔法記録器を隠し持って参加した。

案の定、ロバート達が再び妨害してきた。

今度はより巧妙で、ライナスの魔法が暴走しそうになる。

しかし、ライナスは前世の知識とこれまでの経験を活かして、何とか制御を保った。

そして、魔法記録器がしっかりと妨害魔法の証拠を記録していた。

「よし、これで証拠は十分だ」

授業後、アルベルトが記録を確認した。

「明確に妨害魔法の痕跡が残っている」

「これで告発できますね」

「そうだ。院長に報告しよう」

しかし、その時新たな問題が発生した。

「ライナス君、ちょっと来てもらえるかな」

エレナ教授が深刻な表情で現れた。

「はい」

「君について、少し話があるんだ」

エレナ教授の研究室に向かう途中、ライナスは不安になった。

（まさか、何かバレてしまったのだろうか……）

研究室に着くと、エレナ教授以外にも数名の教授がいた。

「座ってください」

「はい……」

「ライナス君、君の魔法について少し質問があります」

「質問……？」

「君の魔法は確かに優秀ですが、時々常識では説明できない現象が起きています」

ライナスの心臓が早鐘を打った。

「どのような現象でしょうか……？」

「魔法の効率が異常に高いこと、複合魔法の制御が完璧すぎること、そして……」

エレナ教授が続ける。

「まるで魔法の構造を完全に理解しているかのような精密さです」

（まずい……『魔法理論解析』のことを疑われている……？）

「どこで、そのような技術を学んだのですか？」

「師匠のアルベルト先生に教わりました」

「アルベルト先生の指導だけで、そこまでの技術が身につくでしょうか？」

教授たちの質問は徐々に厳しくなってきた。

「正直に答えてください。君には何か特殊な能力があるのではありませんか？」

ライナスは絶体絶命の状況に追い込まれていた。

転生者としての秘密と、『魔法理論解析』のスキル。

どちらも絶対に知られてはいけない秘密だったが、教授たちの疑いは確信に近づいているようだった。

（どうすればいいんだ……）

ライナスの新たな試練が始まろうとしていた。

王立魔法学院の闇は、想像以上に深く、複雑だった。

そして、その闇はライナスを確実に飲み込もうとしていた……