脚立を返し、校舎の中に入った。別棟の拓真とわかれ、廊下を行く。

　当然手はつないだままなので、通りすがりの生徒たちが、ちらちらと興味深げに見ていった。

　いつものことだけど、やっぱり目立つよな。

　川瀬くんモテるしなあ、とちょっと落ち着かない心地になる。

「なんか日葵と川瀬くんって距離近くない？」

　と女子に詰められた数はけっして少なくない。病のことは絶対言うわけにはいかないので、自分が「俺、お兄ちゃんほしかったんだー」などと適当にごまかしてるが、いつまでもつことか。

「ていうか、川瀬くんは弟って感じだし。俺がお兄ちゃんだし……」

「ん？」

「あっなんでもない！」

　声に出ていたらしい、川瀬が不思議そうに日葵を見ている。日葵は慌てて空いた方の手を振った。釈然としない顔をしているので、「えーと」と言葉を探す。

「川瀬くんって弟属性だよねって思って」

「……そうか？」

「あっ悪い意味じゃないよ。俺、弟いるからかな。なんかわかるっていうか」

　日葵は、ふふ、とひとり笑いうなずく。そうそう、弟属性。だから可愛いんだ。

「拓真先輩の気持ちわかるな」

　日葵の言葉に、川瀬は、むすっと黙り込んだ。

「俺は日葵の弟じゃないぞ」

「あっ、ごめん。悪い意味じゃないんだ。可愛いなって思うだけ」

「かわいい？」

「ごめん！」

　川瀬がぴたりと顔を固くしたので、日葵は重ねて謝った。可愛いなんて、同級生に言われて嬉しいものでもないよな。もう何も話さないでおこう。自分は口がすべるものだから、本当によくない。口を押さえながら歩いていると、川瀬が「怒ってない」と言った。

「けど、俺は頼りないか？」

　しゅんとした顔に、日葵ははっとなる。正面に向き直って、川瀬の顔を見上げた。視線を合わせて、はっきり言う。

「そんなことないよ」

　頼られるのが嬉しくて、無神経だった。

　川瀬は、誰かに頼らざるを得ない状況を、望んでいるわけではないのに。どんな気持ちがしただろう。日葵は深く反省する。

「俺、頼られたのが嬉しくて、浮かれちゃってた。ごめんね。川瀬くんが大変なのに」

　頭を下げる。握り合わされた手を、もう一方の手で包んだ。

　ぽんぽんと頭を撫でられる。見上げると、川瀬が薄く微笑していた。

「気にしてない。ただ」

「うん」

「かっこいいの方が嬉しい」

　ぽつぽつと、照れくさそうに言われた。性懲りもなく、きゅんとしてしまう。頭を撫でてあげたい気持ちにかられるが、さっきの今で、必死に耐えた。川瀬が大きすぎて手が微妙に届かないのが幸いした。

「川瀬くん、かっこいい！」

　なので、とりあえず言葉にすることにした。川瀬は、ぱっと目を輝かせて、歩き出す。お花かお星さまが飛んでいるような弾んだ様子に、日葵も楽しい気持ちになる。気持ちのままに手を振ると、川瀬は振り返してくれた。

　そのまま、二人は教室に入ったのだった。

「とはいえ、このままではいけないよね」

　さんざん女子に詰められて、日葵はトイレに籠城し一人ごちる。ごまかすのは何とかなるのだが、なんというか。

「『紹介して』の圧が強つよ～っ……」

　洗面所の前ではあと息をついた。これには困った。本当に圧が強い。お前だけ得をするなという空気が痛い。

「得って。俺と、川瀬くんは友達だし」

　そう言ってぴたりと止まる。友達、なのだろうか？鏡の前でしかめっ面をした自分と向き合う。ついでに髪の毛を直しながら、首をかしげる。

「べつに俺と川瀬くんって友達じゃなくない？」

　なんだか勝手に友達だって思ってたけど、それって「のっぴきならない状況で頼らざるをえなかった」川瀬にたいそう失礼じゃないだろうか。

「俺は一緒にいて楽しいけど」

　どうなのかなあ。手を洗いながら、日葵は考えた。