——小林ひるみは、死んだはずじゃなかったの？

けれど今、彼女は確かに私の目の前に、生きて立っていた。

衝撃で思考が停止している私に、容赦のない平手打ちが飛んできた。

「ッ……！」

身体のバランスを崩し、私は無残にも石畳の上へと倒れ込む。

痛みに呻きながら顔を上げると、彼女の目には狂気のような怨念が渦巻いていた。

「刑務所で四年過ごしたくらいで、殺人の罪が消えると思ってるの？

あんたが奪った、私の姉の命は、一生かかっても償いきれない！」

この女……小林ひるみじゃない？妹——小林夜江こばやしよるえだって？

でも、ひるみは孤児だったと聞いていたはず……！

夜江の視線が、私の血まみれの膝に落ちる。

そして次の瞬間——

履いていたヒールで、容赦なくその膝を踏みつけた。

「ぐああああッ！！」

全身を貫く激痛に、思わず絶叫が漏れる。

夜江はその叫びすら楽しむように、ぐりぐりと膝を踏みつけてくる。

「神川県の名だたる名門お嬢様は、ダンスが上手くて、男どもを虜にしてたんですってねぇ？ でも……その足、もう使い物にならないんじゃない？」

……もうダメだ。

出所してからずっと、痛みと屈辱の連続。

限界だった。目の前が暗くなってきたとき、ぼんやりと見えた。

——星野侑二がこちらに歩いてくる。

彼は地面に転がる私を見て、眉をしかめた。

一瞬、読み取れないような複雑な感情がその目に宿る。

しかしすぐに視線を夜江に移した。

夜江は途端に涙ぐみ、可憐な演技を始める。

「……彼女の顔を見たら、姉のことを思い出して……つい、手が……」

さっきまでの凶悪さなどまるでなかった。

あの“かわいそうな被害者”を演じる姿——まさに昔の小林ひるみのよう。星野侑二の声は、氷のように冷たい。

「……こんな人間、生きてる価値もない。」

夜江は安堵したようにうなずき、涙混じりの声で訴えた。

「侑二が手を出したおかげで、こいつに宮崎家の後ろ盾があっても、罰から逃れられなかった……でも、姉は命を落としたのに、この女はたった四年なんて……！」

星野侑二の視線が、再び私に落ちる。

静かに歩み寄り、私の前に立ち、上から見下ろすように言った。

「安心しろ……そう簡単には許さない。」

夜江は期待に満ちた目を輝かせる。

「侑二……どうやって罰を？」

星野侑二は無言で腰を屈め、私の顎を掴んで顔を無理やり上に向けさせた。

目を逸らすことも許されず、私は彼の視線とぶつかる。

その唇が、残酷な角度を描いた。

「……そばに置いて、ゆっくり苦しませてやる。」

まるで地獄から下された、絶望の宣告だった。

——身体が、恐怖で震える。

限界だった。

精神も肉体も、もう耐えられなかった。

意識が闇に呑まれ、私はそのまま気を失った。

……

星野侑二は私を放り出すと、冷ややかに命じた。

「地下室に放り込め。」

楠井海が静かに頷き、使用人たちを呼びつけ、私をずるずると引きずっていった。

夜江は悔しげに侑二の背後へ近づいた。

「こんな女、危険よ……いつか侑二まで傷つけるわ！」

「……そんな度胸はない。」

彼は自信満々にそう言い放つ。

「でも、あいつは……姉を殺したのよ？」

「……奴が一番大切にしていたものは、今俺が握っている。」

そう言い残し、振り返ることもなく立ち去った。

夜江はその背中を睨みつけながら、唇を噛みしめた。

「どうして……あの女、監獄で死ななかったのよ……！」

―――

ザザ……という不気味な音とともに、私はうっすらと目を開けた。

そこは……薄暗く、じめじめした地下室。

空気は腐臭に満ち、まるで墓穴の中に放り込まれたかのようだった。目が慣れてくると、鋭い痛みが膝から、そして……足から。

——足を見た瞬間、私は絶叫した。

「ひっ……！！」

黒くて大きなネズミが、私のすねを食いちぎろうとしていた。

私は震える腕でそれを払いのけ、なんとか身を起こす。

暗い電灯の下、血まみれの膝と、何箇所も噛み千切られた脛が目に映る。

このままじゃ、命さえ危うい——

だけど、私はまだ死んではいけない。

両親の弔いも済んでいない。

兄の遺体も見つかっていない。

そして——私はまだ、自分の無実を証明していない。私は生きなければならない。

自分にそう言い聞かせ、私は立ち上がった。

星野侑二は、私が逃げるとは思っていないのだろう。地下室の扉は開いていた。

私は壁伝いに這いながら、やっとの思いで外へ出た。

ここは星野邸の裏庭。廃棄されて久しい場所。

主屋までは距離があるが、幸い、裏道を知っていた。本来なら十分もかからない道のりを、私は三十分かけて進んだ。

そして、主屋の脇からこっそり中に入り込む。

四年経ったというのに、邸内は何も変わっていなかった。

まるで……私だけがいなかった時間が、存在しなかったかのように。私は足を引きずりながら、侑二の寝室へ向かった。

部屋の色調は、相変わらずの黒とグレー。

冷たくて、息苦しくて、まるで生気のない場所。私は迷うことなく、ベッド脇の引き出しを開ける。

そこには、かつて私が用意した救急箱が——

星野侑二の古傷のため、私が揃えた薬が、まだそのまま残っていた。

あんなに私を憎んでいるはずなのに、処分すらしていないなんて……

ただ、使う機会がなかっただけなのかもしれないかしら……

私は薬箱を持ち、静かに部屋を出ようとした。

だが、姿見の前を通ったとき、目に映ったのはボロボロに傷ついた自分の姿。

破れた服では、ほとんど肌を隠せていなかった。私は躊躇いながら、クローゼットへ向かい、侑二のシャツを一枚羽織った。

そのとき——

部屋のドアが、音を立てて開いた。

……星野侑二が、戻ってきた。

彼の視線が、鋭い刃のように私の体を斬りつける。

私はとっさに身をすくめ、慌てて言葉をつむいだ。

「わ、私は……服を探していただけで……！」

だが、侑二は一言も返さず、無言で歩み寄る。

そのまま、私の手首を掴み——

勢いよく、ベッドに叩きつけた。

「ビリッ」と嫌な音がして、着たばかりのシャツが裂ける。

冷たい指が、私の鎖骨をなぞる。

全身が無意識に震える。

そのとき、彼の指が喉元を掴んだ。

「……まだ足りなかったようだな。俺の寝室に忍び込んで、俺を……誘惑するなんてな。」

——その声は、まるで氷の刃だった。