息ができない——

星野侑二に喉を締め上げられ、私は声を出すこともできなかった。ただ必死に目で訴える。

お願い、信じて……私は、あなたを誘惑なんてしてない。

けれど、その願いも虚しく、侑二の目には憎悪と嫌悪が渦巻いていた。

「もうその芝居は通用しない。お前の薄っぺらな“無垢”なんて、何度も見てきた。二度と騙されない。」

私は首を振る。

違う、本当に違うのに……！

そのとき、服の中に隠していた薬が、ぽろりと床へと落ちた。

薬を見た星野侑二が、一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに冷酷な光を宿し、低く問いただした。

「……薬を取りに来た、だと？」

私は観念し、小さくうなずいた。

「……そうか。お前も、死ぬのは怖いんだな。」

その言葉とともに——

彼は私の身体を思い切り地面へと叩きつけた。

「ぐっ……！」

全身を貫く激痛。

骨が砕けたかのように、あちこちが軋み、痺れ、熱を持つ。

彼は無言でネクタイを解き、ベッドから降りる。

私はその姿が怖くて、身を小さく丸め、うつむいたまま息を殺す。

視線を合わせれば、また「演技だ」と罵られる——

彼の怒りを煽るのが怖かった。そんな私を見て、侑二は嘲るように鼻を鳴らす。

「生きたいなら……俺に一生懸命お願いでもしてみろ。」

身体がビクリと震える。

——懇願する？

それで命が助かるなら……でも、ほんとに彼が許してくれるの？

……だけど、懇願しなければ、今度こそ本当に死ぬ。

私は、生きなきゃいけない。

「……お願いです、星野社長。少しだけ、薬をください……」

震える声で、這い寄るように彼の足元に頭を垂れる。

——惨めな姿だった。

だが、生きるためには、これしかなかった。そんな私を見下ろす侑二の表情が、さらに険しくなる。

彼は私の顎を掴み、唇を歪めた。

「生きるためなら、ここまで下劣になれるのか。いや……お前は最初からそうだったんだな。生まれついての卑しさだ。」

私は涙を堪えながら答えた。

「……はい、社長の言うとおりです。私は、生まれつき……下劣なんです。」

そう……本当はわかっていた。

彼がずっと愛していたのは、あの小林ひるみ。

それでも私は、彼にしがみついた。

愛されたくて、全部を捧げた。

愚かで、恥ずかしくて、惨めで。私は——罪人で、そして、自ら望んで堕ちた女だった。

その言葉を聞いた侑二は、さらに顔を歪めて怒鳴った。

「薬を持って、とっとと消え失せろ！！」

「……はい。」

私は地面に手をつき、這うように薬を拾い、ベッドに置かれたパジャマを着る。

逃げるように扉へと向かう間、背後から何かが砕ける音が響いた。

「ガンッ！」

驚いて振り返ると、侑二が鏡に拳を叩きつけていた。

血を滴らせる拳。狂ったような目。

——まるで怒りに我を忘れた野獣のようだった。私と目が合ったその瞬間——

「さっさと消えろ！！！」

その声に、私は我に返り、全力でその場から逃げ出した。

―――

不運というのは、決して一つだけでは終わらない。

やっとのことで部屋を出た私は、廊下で小林夜江にばったり出くわした。

彼女の視線が、私の着ているパジャマに注がれた瞬間、怒りが爆発した。

「やっぱり……侑二を誘惑したんでしょ！！」

「……違うわ。」

私は疲れ切っていて、もう彼女に対して反論する気力すらなかった。

だが夜江は私のパジャマを乱暴に掴んだ。

「これは……私が侑二に買った服よ！！ 見ればわかるでしょ、あんたが着る資格なんてない！！」

……なるほど、そういう関係か。

私は、ただ驚いた。

彼女が星野侑二にそんな“親密な贈り物”をしているとは——

「宮崎麻奈、あんたは昔からそう。いい家に生まれて、男にチヤホヤされて、それでも侑二には愛されなかった。今じゃただの犯罪者、侑二があんたなんか好きになるわけないでしょ！」

地面に突き飛ばされた私は、彼女を見上げながら呟いた。

（……小林ひるみも、昔、同じことを言ってた。）

『私が侑二の初恋なの。あの人が好きなのは私だけ。あなたがどれだけ頑張っても、無駄よ。』

立ち上がった私は、夜江の前に立ち、冷静に問いかける。

「……星野侑二のこと、好きなの？」

彼女は、躊躇うことなくうなずいた。

「そうよ。侑二は私のもの！」

「でも、私はまだ……彼の妻よ。」

「侑二は、いずれあなたと離婚する。絶対に。」

「そうかもしれない。……でも“今は”まだ、していない。」

その一言が、夜江の怒りに火をつけた。

だが私は、怯まない。

「君のような醜い性格で、星野家の女主人になれると思ってるの？」

その言葉を最後に、私は彼女のそばを離れた。

背後から突き刺さるような視線。

殺意が、空気を切り裂くほどだった。

——そして、物陰から楠井海が現れる。

「……あの女は、始末しないといけませんね。」

夜江は唇を噛みしめ、低く呟いた。

「今のうちに……誰にもバレずに、消してやるのよ。」

「地下室は人気もなく、主屋からも遠い。あそこなら、何が起きても誰も気づきません。」

「彼女の傷はすでに重症。あの程度の薬じゃ、どうせ長くはもたないわ。」

二人は、私を静かに殺す計画を立てていた——

―――

私は、地下室へ戻った。

長い距離を歩いた膝からは、またしても血がにじみ出ていた。

薬を塗り、壁にもたれかかる。

（……傷が癒えたら、必ず……両親の遺骨を取り戻して、この場所から逃げなきゃ）

その思いだけで、生き延びていた。

けれど、異変はすぐに現れた。

以前、刑務所で骨を折ったとき、粗悪な薬でも数週間で回復していた。

だが今、最高級の薬を使っているのに、傷は悪化し、発熱とめまいが止まらない。

……おかしい。

私は薬を取り出し、手のひらに少し出して匂いを嗅いだ。

「——匂いが違う……これ……毒だ……！」

私の目に、すべてがはっきりと映った。

星野侑二は、最初から——

私を殺すために、骨壺の話を餌にして星野邸へおびき寄せた。

凌辱し、踏みにじり、最後は薬で——静かに、確実に——殺すつもりだったのだ。

私は叫びたかった。

悔しくて、情けなくて、惨めで。でも——

まだ死にたくない！

這ってでも生き延びてみせる！

崩れそうな身体で、地下室を飛び出し、主屋へと向かった。

その姿を、ちょうど車から降りた星野侑二が、目にしてしまう。

私の前に、彼の足が止まった。

全身が泥と血にまみれ、髪は濡れそぼり、顔に貼りついていた。

——まるで地獄から這い上がってきた亡霊のようだった。

彼の目が揺れた。その視線が、私に釘付けになる。

私は、真っ赤に染まった目で、彼を見上げて叫んだ。

「——星野侑二！

来世があるなら……私は絶対に、あなたなんかを愛したりしない！！」