深山は部下の報告を聞いた後、呆然とした表情を浮かべた。

つい先ほど、彼は電話で星野侑二がイタリアへは向かっておらず、正気を失ったように宮崎麻奈を探していると知ったばかりだった。

なら、星野がこっちの思惑に気づき、空港へ来るのは時間の問題。

それを読んでいた深山は、麻奈が逃げ切れるよう時間を稼ぐため、VIP待合室に留まり星野を迎え撃つことにした。

一方で、彼の部下である青野千里には、トイレに行った麻奈を見つけ、密かに空港の外へ連れ出すよう指示を出していた。

──だが、宮崎麻奈の姿は、どこにもなかった。

深山の顔から、あの優雅で穏やかな表情が消える。

彼は青野に冷たく睨みを向け、低く命じた。

「じゃあ、今すぐ探せ」

しかし──

深山も、星野も、双方の人間を総動員して空港を隅々まで探し、監視カメラをもチェックしたが──

宮崎麻奈は、まるで人間ごと霧散したように、痕跡一つ残していなかった。

ーーー

「深山先輩は、いい人だ」

だから、これ以上、巻き込んではいけなかった。

もし星野が、深山こそが自分を海外逃亡させようとしていたと知れば──

あの男の執念深さからして、深山家の御曹司であろうと、報復は免れない。

私は、賭けられない。あの男の狂気の限界なんて。

だから、自分で消えるしかなかった。

偽造パスポートを使って飛行機に乗るだけが、神川県を出る方法じゃない。

――“白タク”がある。これは、刑務所にいた頃、とある女囚が教えてくれた情報だった。

免許を持たず、タクシー会社にも登録せず、個人で客を拾って金を稼ぐドライバーたち。

――その中には、もちろん危険な者がいるかもしれない。

今、私は危険を承知で、その“白タク”に乗っている。

運転手は脂ぎった中年男。バックミラー越しにいやらしい目を向けてきた。

「お嬢ちゃん、一人？ このあとちょっと、いいとこ寄ってかない？」

これも“白タク”のリスクだ。

あの女囚も、白タクに乗って人気のない道で襲われ、正当防衛の末に運転手を殺して服役したという。

今の私も──同じ状況だ。

私はゆっくり顔を上げて、奇妙な笑みを浮かべた。

「ねえ、おじさん、ちゃんと運転してね？ 私のパパとママが酔っちゃうから」

「は？ お前のパパとママ？ 車にいるのは俺たちだけだろ？」

「ここにいるよ」

私は胸に抱えたバックパックを軽く撫でる。

「ちゃんと一緒に乗ってきたんだよ、骨になってね」

それを聞くと、運転手の顔色が一気に引きつった。

「な、なんだと……？」

「ねえ、おじさん。久井霞って聞いたことある？ 三年前、運転手を殺した女の人だよ」

運転手は明らかに表情が変わった。名は知っているに違いない。

「お前……知ってんのか……？」

「もちろんさ。彼女とは三年間、同じ部屋だったの」

前髪を指先で遊ばせながら私は微笑んだ。

「警察ってほんとに無能よね。私が殺したって証拠、結局見つけられなかったんだよ？」

――刑務所での四年間、私は学んだ。

生き延びたければ、従順であること。

けれど、牙を剥く覚悟もなければ、底辺で踏みにじられるだけ。

かつて散々いじめられた私のように、

誰にも愛されず、誰にも守られず、誰からも殴られるだけの存在だった。

ーーーー

星野は、空港で宮崎麻奈を見つけることができなかった。

そして、その怒りの矛先は、深山へと向けられた。

「全部、お前のせいだッ！！」

深山はふっと笑う。

「そんな芝居、僕には通用しませんよ、星野社長。神川県の人間はみんな知ってます。あんたが宮崎さんを刑務所に送り、彼女の両親を死に追いやり、兄も殺したってことをね」

「……それは、事故だった！！」

「ずいぶんと“事故”が多いですね。うっかりと彼女の家族を全滅したわけか？」

星野のこめかみに青筋が浮かぶ。

だが、深山は一歩踏み出し、冷えた瞳で言い放つ。

「……それに、彼女の脚、もう二度と踊れないんですよ」

「ウソだ！」

星野は叫んだ。

「あいつが脚を失うなんて、ありえない！」

彼女は、自分の脚を誰よりも大切にしていた。命をかけて守るはずだ。

──踊れないってありえない。

深山は無言で一冊の診断書を星野の胸元に叩きつけた。

星野はその紙束を開き、読み進めるたびに顔色が変わる。

複数回の骨折痕──

粉砕骨折──

脚の内部が完全に破壊されている──

星野は震える手で資料を握りしめ、血の気の引いた顔で叫んだ。

「これは違う……違う……これは麻奈の診断書なんかじゃない！！」

深山の口元が緩む。

「本当かどうか、知りたいなら――自分で刑務所まで調べに行けばいいじゃないですか」

目の前の男の微笑みは、まるで刃のように優しく、星野の胸を刺した。

「……でも――星野社長には、そこまでする度胸、ないんじゃないですか？」

ーーーー

星野は、そのまま南区刑務所に現れた。

刑務所の所長は、彼を笑顔で迎える。

「いやぁ、星野社長がいらっしゃるとは。やはり、彼女のことを特別に──」

「どうでもいい」

星野は冷たく遮った。

「宮崎麻奈に関する記録、すべて見せろ」

「もちろんですとも！」

所長は嬉々として資料を準備した。

星野社長が彼女を憎んでいたのは、刑務所中に知れ渡っていた。

証拠がないまま牢屋に突っ込まれた挙句、受刑中も「特別な扱い」を受けるよう命じられていたくらいだ。

やがて、所長がモニターを操作し、一つの映像を映し出す。

それは、麻奈が初めて刑務所に入った日の記録だった。

画面の中、宮崎麻奈は痩せていて、それでも凛としていて──

星野の記憶にある、気高く、美しかった彼女の姿のままだった。今は、自分を見るなり、麻奈が怯えて体が震えだす……

そして、映像が進む。

真っ暗な独房。

無力に隅で膝を抱える麻奈。そこへ現れた数人の女囚。

「星野社長からのご命令よ。しっかりご挨拶しなきゃね」

麻奈が震えながら訴える。

「お願い、お腹の子だけは……やめて……！」

けれど、彼女の叫びなど関係ないとばかりに、女囚たちは容赦なく彼女の腹を踏みつけた。

星野は、息を呑んだまま立ち上がった。

画面の中、麻奈は血まみれになり、胎児は彼女の体から──冷たい、命のない塊となって流れ出た。