階下からは悲鳴と騒然とした声が次々と響いてきた。

小林夜江は全身を血に染め、地面に倒れ込み、今にも息絶えそうな様子だった。

――認めざるを得ない。

小林夜江も、その姉と同じで――相当なやり手だ。

私は、彼女の策略によって、これから星野の怒りという業火に焼かれるだろう。

だから、本能的に後ずさりし、その場から逃げ出したくなった。

しかし――

星野の鋭く突き刺すような視線は、まるで足枷のように私を縛りつけ、その場に釘づけにした。微動だにできない。

星野は一歩一歩、私に向かって歩み寄り、その胸から低く押し殺した怒りの声が迸った。

「……そんなに俺と一緒にいるのが、嫌か？」

――帰ってきた早々、騒ぎを起こす。

しかも、よりにもよって夜江を狙った挑発。

それがどれだけ意図的か、明白だった。

つまりこの女は、俺に対する憎しみで動いている。

自分と深山の仲を、無理やり引き裂かれた復讐心で。

星野は、深山のあの挑発を思い出し、ますます顔を強張らせた。

その目は氷のように冷たく、こめかみに浮かぶ血管は怒りで脈打っている。

――確かに、彼は後悔していた。

かつて、生まれてくるはずだった命を自らの手で潰してしまったこと。

だからこそ、償いたかった。

だが、それは自分の心を踏みにじり、他の男と関係を持とうとする女を、好きにさせて、黙って見過ごすわけではない。

燃え上がる怒りに任せて――

「バシッ」

乾いた音とともに、私は星野に頬を打たれ、ふらつきながら床に崩れ落ちた。

唇の端から、鮮血が一筋、滴り落ちる。

彼の目には、もはや情けなど一切なかった。

無情な視線を投げかけながら、私の顎をつかんで顔を無理やり持ち上げる。

「……まったく、昔と何も変わってねぇな」

――何度も俺を欺いて、もてあそんで……

なのに俺は、またその手に落ちる。

愚かだった。少しでも心を許したのが間違いだった。

星野の体から、殺気とも取れる気配が滲み出していた。

私は焼けるような頬を押さえながら、恐怖に声を震わせる。

「わ、わたし……彼女を、突き落としたりしてない……！」

だが彼は、私の言葉など一切聞き入れようとしなかった。

乱暴に胸ぐらをつかみ、私を引きずり起こす。

私は逃げようともがいたが、彼の手は鉄のように私を拘束し、動くこともできなかった。

そして、凍てつくような視線を浴びせながら、彼は一言一言、重く言い放つ。

「……夜江に何かあったら――

お前とのあの約束は、全部なかったことにする」

全身が、凍りついた。

――星野は、いったい小林夜江をどれほど重く見ているの？

イタリア市場が関わった私たちの取引を、あっさり破棄するほどに――

彼女のことを、優先するなんて……！

絶望が、胸を締めつけた。

私は彼の腕にすがりつき、泣きそうな声で叫んだ。

「だめ、そんなの……約束破棄よ……！」

星野侑二は私を持ち上げ、その目を真正面から突きつけてきた。

「だったら……祈れ。夜江が無事であるように、心からな」

そして――

まるでゴミでも投げ捨てるように、私の体を床に叩きつけた。

私はそのまま倒れこみ、呆然としたまま彼の背中を見送るしかなかった。

彼は駆け足で階段を下りていき、倒れた小林夜江をその腕に抱き上げた。

小林夜江は弱々しく、星野侑二の胸に身を預け――涙をぽろぽろと流しながら、か細い声で言った。

「侑二……どうか、宮崎様に怒らないで……

わたし、ちょっと……ぶつかっただけなの……彼女とは、関係ないの……」

楠井海がすぐに飛び出し、憤りに満ちた口調で糾弾した。

「星野社長！ さっきはっきり見ましたよ。

あの毒婦がわざと夜江様を突き落としたんです！」

小林は涙ながらに喉を詰まらせた。

「楠井さん……たぶん、見間違いじゃないかと……」

楠井はその態度に苛立ちを隠せず叫んだ。

「その毒婦はお嬢さんを殺しかけたんですよ！

それなのに、まだ庇うんですか！」

小林は力なく目を伏せた。

「私……侑二に、困ってほしくないの……」

楠井海は歯ぎしりしながら、なおも訴えた。

「星野社長！ あの女は以前、ひるみ様を死に追いやった張本人ですよ！

今度は夜江様まで殺そうとしているのに、まだ庇うんですか！」

小林は恐怖を浮かべ、身体を震わせる。

「……あの人、今も……私を殺そうとしてるの？」

「その毒婦は、あなたが死ぬのを心から望んでますよ！」

小林はすっかり怯えきって星野の腕をつかみ、泣き叫んだ。

「侑二……私、死にたくない……！」

その感情が激しすぎたせいか――

小林はそう言うやいなや、口から血を吐いて、完全に意識を失ってしまった。

「夜江様っ！ お願いです、無事でいてください！」

星野は腕の中で気を失った小林夜江を見下ろし、その顔色はさらに暗くなった。

ゆっくりと顔を上げ、冷え切った視線で階上の麻奈を睨みつけた。

そして、歯を噛み締めながら命じた。

「彼女を……寝室に閉じ込めろ」

命令を受けた楠井はすぐに二人の使用人を呼びつけ、鬼のような形相で私に向かってくる。

私は慌てて立ち上がり、恐怖に満ちた声で叫んだ。

「来ないで！ 自分で行くから！」

楠井海は冷笑を浮かべながらも、すぐさま歩み寄って私の髪を掴んだ。

「だったら、こっちでご案内しようか！」

そして使用人たちとともに、私は乱暴に寝室へと引きずられていった。

星野は私が階段の向こうに消えるのを見届けると、隣の使用人に向かって命じた。

「何をしてる。早く車を用意しろ、病院に行くんだ」

―――

急診室の外、星野は額に手を押し当て、沈痛な面持ちで立ち尽くしていた。

彼は小林ひるみには、一つの命の借りがある。

あの時、守ることができなかったせいで、彼女を死なせた。

今度こそ――彼女のただ一人の肉親・小林夜江だけは、必ず守らねばならない。

しばらくして、救急室の扉が開いた。

小林夜江は担架の上で虚ろに横たわり、数人の看護師に囲まれて運び出された。

主治医の佐藤先生が厳しい表情で星野侑二に歩み寄り、低く報告した。

「小林様の容体は非常に悪いです。複数箇所の骨折が確認されました。

最も深刻なのは……今後、妊娠はほぼ不可能でしょう」

担架の上の小林夜江はその言葉を聞いた瞬間、絶望に打ちひしがれて泣き崩れた。

「先生……私、もう……自分の赤ちゃんを産めないの……？」

佐藤は顔を曇らせた。

「小林様……子宮に深刻な損傷があります。私たちにも、どうすることもできません……」

小林は半身を起こし、震える声で叫んだ。

「女として……愛する人に子どもを授けられないなら、生きてる意味なんてないっ！」

その瞬間――

誰もが油断していた隙を突き、彼女は担架から飛び降り、開いた窓へと走り出す。

医師と看護師たちは慌てて駆け寄り、飛び降り自殺を食い止めようとした。

星野侑二もすぐに駆け寄り、窓の縁にしがみつく彼女を引き戻した。

「やめろ、夜江！ 落ち着け！」

小林は窓枠を掴んだまま、声を張り上げて泣き叫ぶ。

「私……もう女として欠陥品なのよ！ 誰も、私なんかを欲しがらないっ！」

今にも飛び降りようとする彼女を、星野は力づくで引き寄せ、きっぱりと言い切った。

「これから先、俺が養う」

その言葉に、小林夜江の瞳の奥で、ほんの一瞬だけ得意げに光がちらついた。

彼女はそのまま星野の胸にしがみつき、涙に濡れたまま、なおも悲劇のヒロインを演じ続けた。

「私とお姉ちゃんの夢は……いつか自分の子どもを育てることだったの。

だけど、宮崎麻奈が……あなたとお姉ちゃんの赤ちゃんを殺して……今度は私の未来まで奪って……！」

彼女のすすり泣きは、命が燃え尽きそうなほど切迫していた。

星野は、崩れ落ちそうな彼女を抱きしめながら、かみ締めるように言い放った。

「俺は……必ずあいつに、償わせてやる――おまえの前で！」