私は不安に怯えながら、寝室の中で縮こまっていた。

ついさっき、星野侑二が私に向けたあの目――

まるで地獄の悪魔そのもののような眼差しが、今でも全身を凍りつかせて離れない。

私はベッドの上で身を丸め、絶望に包まれていた。

ほんとうに、泣きっ面に蜂とはこのことだ。

そもそも、星野侑の関係は今にも崩れ落ちそうな綱渡り。

一歩間違えば、彼の手にかかって命を落とすことだってありえる。

そこへきて――

あの小林夜江が、悪意を持って私を陥れにきた。

もう、明日さえ迎えられない気がしてきた。

……ダメだ、このままじゃ殺される！

助かるには、私が自分でどうにかするしかない。

本邸には使用人がたくさんいる。

誰か一人くらい、小林が自分で階段から落ちた瞬間を見ていたはず。私は決死の思いで身体を起こし、ふらつきながらドアへ向かう。

しかし、扉は外から鍵がかけられていた。中からは開けられない。

私は仕方なく、以前も使った細いヘアピンを手に取り、鍵をこじ開ける。

なんとかドアを開け、ふたたび二階の階段前まで戻ってきて、下を見渡す。

――食堂だ。

ちょうど階段と向かい合う位置にある。

あのとき、食堂には使用人がいたような気がする。

もしかしたら、その人が一部始終を見ていたかもしれない。

私は急いで階段を下り、食堂へ向かった。

中には一人の女性使用人がいた。

私は焦りを押し殺しながら声をかける。

「さっきずっと、ここにいたの？」

その女性は一瞬私を見て、視線を逸らすように答えた。

「……いえ、さっきはここにいませんでした」

胸騒ぎが走り、私は諦めきれずに食い下がる。

「じゃあ、さっきここを片付けていたのは誰か、教えてくれる？」

使用人は困ったような顔をして、長く黙り込んだ末に首を振った。

「……分かりません。他の人に聞いてみたらどうでしょうか」

――この人も、私を避けている。

……いや、当然か。

主人である星野でさえ私をあんな目で見ている。

使用人たちが私に口を割るはずもない。だとしても、誰かに聞かないとダメだ。

私は方向を変え、西側の使用人用居住棟へと向かう。

―――

その頃、星野侑二は――

自殺未遂までして泣き叫ぶ小林夜江をなだめるため、再び星野宅へ戻っていた。彼は宮崎麻奈を夜江のもとへ連れていき、謝罪させるつもりだった。

だが――

彼が麻奈を閉じ込めていた寝室の扉を開けると、中は空っぽだった。表情が凍りつく。

すぐに背後の楠井海へ怒声を浴びせる。

「……どこに行った！？」

楠井も予想外だったのか、驚いて答える。

「たしかにこの部屋に閉じ込めたはずです。……まさか、また逃げたんじゃ……」

ちょうど、床に落ちていたヘアピンに気づき、拾い上げた。

「間違いありません。きっと罰が怖くなって、また逃げたんです！」

星野の顔が、怒りに歪んだ。

せっかく捕まえたというのに、また逃げられた――彼は勢いよく拳を振り下ろし、ドアに打ちつける。

冷酷な声が空気を切り裂く。

「逃げても、そう遠くへは行けない。――すぐに探し出せ！！！」

―――

私はこっそり抜け出してきた身。

だから使用人たちの住む場所へ向かうにも、堂々と表の道を通るわけにはいかなかった。最終的に、私は裏道を選んだ。

足を引きずりながら裏庭を通りかかったとき、思わず歩みが鈍る。

――星野侑二はチューリップが好きだと言っていた。

私は彼と結婚した後、この裏庭をチューリップの海に変えた。

彼が見たとき、少しでも褒めてもらえるように。あれ以来四年。

今では、ここに咲き誇るチューリップは本当に見事なものだった。

でも、私はきっと一生、彼から優しい言葉をもらえることはないだろう。

私は感情を押し殺し、前へと進んだ。

もう少し行けば、使用人の住む棟がある。

誰かに証言してもらえさえすれば、きっとこの窮地から逃れられる。

星野侑二が一方的に破棄した約束も、取り戻せるかもしれない。

しかし――

ほんの数歩進んだそのとき。

突然、私の目の前に人影が立ちはだかった。

顔を上げると、そこにいたのは――

氷のように冷たい顔をした星野侑二。

その地獄から来た悪魔が、私を見下ろしていた。

反応する間も与えず、星野侑二は私の首を掴み上げる。

「何度言ったらわかる！？俺の元から逃げるなって言っただろうが！！

それでもまだ逃げようとしたな！！」

痛みに必死で彼の手を引き剥がそうとしながら、私は喉の奥から絞り出すように声を漏らした。

「……逃げてなんか、ない……」

だが彼は、私の言葉をまったく信じなかった。

「嘘をつくな！！俺が見つけなければ、お前は裏門から逃げ出すつもりだっただろうが！！」

私はようやく思い出す。

使用人棟のすぐ近くには、前回脱走に使った裏門がある――

それで彼は、私がまた逃げようとしたと誤解したのだ。

私は喉の痛みに耐えながら、なんとか言葉を発しようとする。

……けれど、彼の手はあまりにも強く、私はただ苦しげな嗚咽しか出せなかった。

彼は私の抵抗など意にも介さず、咲き乱れるチューリップの中に私を地に突き倒す。

上から私を見下ろし、怒気を込めて言い放つ。

「戻ってきたその日から、俺に楯突き続けた挙句に、今度は逃げようとした……

お前を待ってる奴がいるのか？――深山彰人か？」

私は震えながら首を振る。

「違う……逃げようとしたんじゃない……

ただ、誰かに証言してもらおうと……

小林夜江を突き落としたのは私じゃないって……」

彼の口元が歪む。

「そんな嘘、俺が今さら信じると思うか？」

私は必死に涙をこらえながら懇願する。

「本当なの……嘘なんかついてない……信じて……」

だが星野侑二は一歩、また一歩と私に迫り、その目に殺意を宿らせていた。

「信じてやった。何度も、何度も……でも返ってきたのは裏切りだけだ」

私は恐怖に震えながら後ずさる。

「ちが……ちがうの……私は……！」

彼はゆっくりとしゃがみ込み、手を私の胸元へと滑らせた。

「俺に触れられるのがそんなに嫌か？だったら、今日は無理矢理にでも触れてやるよ」

そう言うや否や、彼は私の体を力任せに押し倒し――

ビリッと布の裂ける音が、静寂の中に響いた。私の目が恐怖に見開かれる。

「やめて！お願い、それだけは――！」

しかし、言葉を言い切る前に――

星野は平手で私の頬を強く打った。

耳鳴りと頭の中が真っ白になり、世界が止まったような感覚に陥った。

だが、その苦痛の耳鳴りが消えないうちに、

星野は容赦なく、乱暴に……私を貫いた。

私は怯えながら目を落とし、獣のようになった星野侑二が、私を一寸一寸、荒々しく貪っているのを見た。

必死に彼の腕にしがみつき、弱々しい声で懇願した。

「お願い……もうやめて……私、あなたの子を……」

けれど、星野侑二はさらに力強く動き、私の言葉を無理やり遮った。

私は視界が暗くなり、そのまま長い闇に沈んでいった――

星野は、私が生きたまま気絶したのを見ても動きを止めず、怒りをぶつけ続けた。

夜の帳が下りるまで――

ようやく星野は動きを止め、ボロボロになって、まるで壊れた人形のような私を見下ろした。

彼は私の腫れた頬に手を伸ばし、冷淡に言い放った。

「言うことを聞かないから、これは罰だ」

星野は冷酷に鼻で笑い、倒れたチューリップの海から立ち上がる。

その時、ふと気づいた――

いつの間にか、私の下には大きな血だまりが広がっていた……