全身の毛穴が、星野侑二の恐ろしい囁きに震え上がった。

この子を失ったら、私は恐らくもう二度と子供を産むことはできない！

小林に子供を返すことなんてできるはずがない。

それはつまり……

私はこの先一生、星野の魔の手から逃れることはできず、彼の手の中のおもちゃとして生きるしかないということだ！

虚ろな目で、私はゆっくりと地面から立ち上がり、狂気と冷たさが宿る星野の瞳を見つめた。唇がかすかに震え、声にならない呟きが漏れる。

「星野侑二……あなたが憎いわ！」

星野侑二は、私がまるで止水のように静まり返っているのを見て、心の底から大きな不安が押し寄せた。

彼は何かを予感したのか、慌てて私を掴もうと手を伸ばした。

だが、もう遅かった。

私は何の迷いもなく、壁に向かって勢いよく頭をぶつけた。

「ガンッ」という音が響く。

激しい衝撃が頭を貫き、鮮血が止めどなく溢れ出す。

そのまま、視界は完全な闇に沈んだ。

お父さん、お母さん、

お兄ちゃん、

そして、私の二人の赤ちゃん――

今、会いに行くね！！！

星野は、私が血だまりに倒れ込むのを見て、瞳孔が激しく縮んだ。

「やめろっ！！！」

絶叫したあと、彼はふらつきながら私に駆け寄った。

そして、狂ったように私を血だまりから抱き上げ、悔しさに満ちた目で叫んだ。

「俺がお前とあの男を一緒にさせなかっただけで、死ぬつもりか？！」

（この十数年間、麻奈の心は俺だけだったはずなのに。

なのにどうして、今はこんなにもあっさりと心を他の男に預けることができるんだ！

あの男のために、俺を殺せなかったばかりか、自分まで命を絶とうとするなんて！！！）

認められない！！！

星野はゆっくりと私の顔に近づき、唇を震わせ、呪詛を吐いた。

「たとえ死んでも、お前は俺のものだ。」

熱い吐息が、私の生気のない顔にかかる。

星野の顔には狂気が満ちていた。

「それに、俺に恥をかかせた女を、そう簡単に死なせてたまるか！」

必ず生きてもらう。

それも、一生、俺のそばで生きていろ！

星野は背中の裂けた傷も、血が止まらず流れている痛みも、まるで無視していた。

私を血だまりから抱き上げて、重い足取りで一歩一歩、扉の外へと向かう――。

―――

小林夜江は病院のベッドにくつろいで横たわっていた。

その顔には、少しの悲しみも絶望もなく、あるのは満足と自信だけ。

今、彼女の急患を担当した医師・佐藤は、彼女のそばでご機嫌を取るように話しかけてきた。

「小林様、さっきの私の対応、悪くなかったでしょう？」

小林は満足げに、バッグからキャッシュカードを一枚取り出して佐藤に投げた。

「悪くなかったわ。」

佐藤はすぐにカードをポケットにしまい、さらに満面の笑みを浮かべ、より丁寧に応じた。

「小林様のために働けるのは、私の光栄です！必ずあなたのカルテを完璧に仕上げて、星野社長に怪しまれることは絶対にありません。」

小林は口角を上げた。

「それじゃ、よろしく頼むわ、佐藤先生。」

佐藤は嬉しさに目を細める。

「今後とも小林様にはぜひご贔屓にしていただきたいです。」

金も大切だが、それ以上に大事なのは自分の未来、そして出世だ！

神川県で知らない者はいない。星野社長には妻がいるが、妻を憎み切っており、むしろ自分の手で刑務所送りにしたほどだ。

そして今、星野社長のそばで最も寵愛されている小林夜江が、将来的には星野家の女主人になる可能性が非常に高い。

だから、佐藤はこの機会に小林夜江に取り入ることができるのは渡りに船だと考えていた。

小林は得意げに笑い、少し傲慢さを滲ませた口調で言った。

「安心して、私を助けてくれた人を絶対に損はさせないわ。」

保証をもらって佐藤は満足げに部屋を出て行った。

小林は、自分の体に巻かれた無数の包帯を見て、嫌そうに口を歪めた。

「本当に、見苦しいわ！」

だが、怪我を装うためには、これを巻かざるを得なかった。

彼女自身は当然まったく怪我などしていない。

階段から落ちた芝居は、すでに何度も練習済み。

しかも、わざわざ防護服まで着ていた。

現場を悲惨で壮絶に見せるため、特別に血のり袋まで体に仕込んでいた。

すべてが完璧だった。

今や、星野から一生養うという約束まで手に入れた。

さらに、子供を産めないという汚名は、宮崎麻奈に押し付けた。

小林の目には邪悪な光が宿る。

「宮崎麻奈、あんたの人生は私の踏み台にしかなれないわ。勝とうなんて思わないで。」

たとえ星野が、宮崎麻奈がかつて自分の子を妊娠していたと知ったとしても――どうだっていい。

（あの女を、最愛の男の手で殺させる方法なんて、いくらでもあるさ。）

小林はそう思うと高笑いを漏らし、目は完全な自信に満ちていた。

「星野家の女主人の座は、最初から私のものだったのよ！」

誰にも渡さない！

―――

小林の興奮とは対照的に――

私は星野に病院へ運ばれてから、ずっと昏睡状態で、医者でさえ手の施しようがなかった。

星野は蒼白な顔でベッドの脇に座り、私をじっと見つめていた。その体から流れ出る血で、椅子はすっかり赤く染まっていた。

後で矢尾翔がやってきたとき、その血まみれの惨状に、思わず足がすくみそうになった。

彼は青ざめた顔で星野に近づき、

「星野社長、まずご自身の傷の処置を……」

星野はまるで枯れ木のように、まったくまぶたも動かさずに言った。

「俺は彼女を見張っていたいんだ！」

矢尾は星野の正気を失ったような様子を見て、慌てて約束した。

「僕が宮崎様を見ておきますから！社長は先に傷の手当を」

もし星野がこのまま傷を放っておけば、失血死してしまうのではないかとさえ思った……。

矢尾翔はさらに慎重に付け加えた。

「宮崎様が目覚めて、ご自身が倒れたら困りますよ？」

「そうだ、俺が死んだら、あいつの思い通りじゃないか？」

星野は私から視線を外し、冷たく矢尾に命じた。

「しっかり彼女を見張れ、もう二度と逃がすな！」

矢尾は、ベッドで無言で横たわる私を見て、思わず呟いた。

「宮崎様のご容体じゃ目覚めても逃げられないでしょう……？」

星野の目が瞬時に鋭くなった。

「違う！彼女は逃げる！」

――息がある限り、この女は必ず逃げる！もう二度と、この手から離れさせはしない！

矢尾は怯えて、慌てて頷いた。

「はい、必ず宮崎様を見張ります！」

星野はようやくうなずき、痛みで麻痺した胸を押さえながら、ゆっくり椅子から立ち上がったが、体はふらつき、またしてもその場に崩れ落ちた。

矢尾は心配そうな顔で、助け起こそうとする。

「星野社長、やっぱり医者に……」

だが、星野侑二は彼を押しのけて、改めて一言ずつ強く言い放った。

「お前が、ちゃんと見張れ！」

その言葉を吐き出すと、彼は再び立ち上がり、よろよろと病室の外へ歩き出した。

だが、病室を出る前に、星野の両足はもう身体を支えられなくなっていた。

膝が崩れ、まるで魂の抜けた屍のように、床へと重く倒れ込んだ――