闇の深淵で、私の体は落ち続けていた。

その底は深すぎて、どこまで落ちても終点にたどり着く気配はない。

落ちていく途中、闇の果てから懐かしい声が聞こえた。優しく私の名前を呼ぶ声が。

「麻奈！」

それは、お父さんとお母さん、それに兄の声だ！

待っていてくれたんだろうか？

もっと早く落ちて、二人の懐に飛び込みたい。

そんな時、突然耳元に聞き覚えのある声が響いた。両親や兄の呼び声より切実で、温かみのある優しい声が…

この果てしない暗闇の深淵から、私を引き上げようとしているようだった。

でも私は闇の底に落ちて、父と母の胸に飛び込み、ただ伝えたかった…本当に疲れたと。

ところが耳元の声は次第に切迫し、優しいはずの声がハンマーのように鼓膜を打ちつけてくる。

誰だ、私が両親に会うのを邪魔しているのは！

苛立ちが募り、その嫌な奴を引きずり出して地面に叩きつけてやりたくなった。

けれど両手が縛られていて、あいつを捕まえることすらできない。

あの声の人はさらに図に乗ったように、無数の声に化けて耳元でガァガァと騒ぎ立てる。

私の苛立ちは頂点に達した。

ついにあの人を懲らしめるため、精一杯で重い瞼を持ち上げた。

そして…

目の前に現れたのは、深山彰人の類まれな美貌だった。

柔らかな照明が彼の顔に降り注ぎ、誰を見ても情の深い桃色眼が今、心配そうに私を見つめている…

私は一瞬呆然と深山を見つめた。

さっきまで耳元で「ガァガァ」うるさくしていたのはこの男か？

しばらくして我に返ると、死人のように青ざめた私の顔に焦りが走り、喉の痛みをこらえて嗄れた声で急かした。

「早く逃げて…星野侑二がきっと…あなたを殺すわよ！」

深山の心臓がガクンと沈み、鼓動が止まったかのようだった。

目を覚ました後輩ちゃんが真っ先に…自分のことを心配するとは…

それも心の底から、少しの偽りもなく！

まるで…心も目も…彼だけを映しているかのように。

道理で星野侑二は彼女をひどく傷つけながら、同時に激しい独占欲を燃やすわけだ。

男としての自分でさえ、心が揺らぎそうになる。

深山は優しく私の手を握り、穏やかに言った。

「大丈夫だよ、あいつは今の僕には手を出せない」

私はさらに焦り、もう一度警告した。

「彼は…私とあなたが…浮気していると思ってる…」

しかも四年以上前から…

星野は私が身ごもった子を他人の子だと決めつけ、残酷にも堕ろさせた！

そして今度は、私と深山が不倫関係にあると思い込み、彼を浮気相手だと…

星野が私を痛めつけた後、必ず深山に手を出すと確信していた。

考えるほど不安になり、深山の手を必死に握りしめた。

「彼は狂ってるの…これ以上もう先輩を巻き込めない…」

深山の体が微かに震えた。

やはり自分の思惑通りにはいかなかった。

わざと挑発したせいで、星野侑二に競争心が芽生えて後輩ちゃんを大切にするどころか、逆に彼女と不倫関係にあると決めつけ、虐待に走らせてしまった。

自分の思い上がりが彼女を傷つけたのだ！

深山はゆっくりと身をかがめ、私のうつろな瞳を見つめ、瞳に決意を宿して言った。

「後輩ちゃん、今度こそ必ず君を救う」

私は深山の本気を感じた。彼は絶対に助けたいのだ。

だが私はきっぱり断った。

「先輩…もういいよ…」

この世界に未練など何も残っていない。

私にとって死こそが最高の解放なのだ。

今度の自殺は失敗したが、死にたければ、方法は幾らでもある。

私は力なく首をかしげ、彼の耳元に嗄れた声で囁いた。

「ごめんなさい先輩…私たちの協力関係はここまでみたい…早く行って…」

これ以上罪のない人を巻き込むわけにはいかない！

私はゆっくりと深山の手から手を離し、無理やり笑顔を作った。

そして息をひそめるように静かに目を閉じた。

まるで穏やかに死を待っているようだった。

医師である深山には、この状態が何を意味するかよく分かっていた。

これは明らかに生存意欲の喪失だ！

そんなことを許せるはずがない！

深山は検査結果の用紙を取り出すと、気づかないうちに震えていた声で優しく告げた。

「切迫流産の兆候はあるけど…赤ちゃんはまだお腹にいるよ」

私は信じられずに目を見開き、涙が止めどなく溢れた。

人間とは思えないほどの暴行を受けた後、私の子が…まだ無事にいるだなんて？！

私が再び目を開けたのを見て、深山はほっと息をつくと急いで続けた。

「さっき診察に来た時、流産防止剤を注射しておいた…安心して、必ず守ってみせる！」

私は震える手を伸ばし、ゆっくりとお腹を撫でた。鼻の奥がツンと痛んだ。

「まだ…守れるなんて…あんなに出血したのに…」

しかしこの取り戻した喜びも束の間だった。

私の顔は再び先ほどのうつろな表情に戻り、声は悲しみに満ちていた。

「今回は守れても…次はどうなるの…」

星野は昨夜、冷酷にも決断を下していた。

私の子供を小林夜江への償いに差し出すと。

もしあの悪女の手に渡れば、子供はきっと生き地獄を味わうだろう。

私と子供の生きる道は、星野侑二によってことごとく断たれてしまった。

それなら…

せめて自分勝手ではあるが、子を連れてこの残酷な世界から去らせてほしい。

深山は私が再び生きる希望を捨てるのを見て、息を荒げて誓った。

「この僕がいるんだ！絶対に二人を守ってみせる！」

私は深山に向かって首を振った。

「先輩、本当にいい…もう、疲れちゃったから…」

長い沈黙が流れた後…

深山の瞳が一瞬翳り、私の装着している呼吸器を外した。

「君はご両親が星野侑二に宮崎グループを破綻させられたせいで飛び降りたのは知っているけど、お兄さんがどうやって亡くなったかは知っているのか？」

この三ヶ月、私は志津県に潜み、お腹の子供とただひっそり生き延びるだけだった。

両親の墓地を買うお金もなく、

ましてや兄がどうやって亡くなったのか調べる手段もなかった…

出所の時、借金の取り立てにとだけ星野から聞いた…

今、深山の意味深な口調に、私の心臓が高鳴った。

「兄は…？」

深山は私の瞳を見つめ、ゆっくりと顔を近づけると、冷酷にも言い放った。

「君の兄さんは借金取りから逃げ切れたはずだった。だが星野侑二が彼に言ったんだ。もしこのまま逃げたら、妹を一生刑務所から解放しないと」