星野侑二は、初めは強硬な手段で本家の落ち着かない「十長老」たちを抑え込んだ。

だが、彼らはやっと見つけ出した彼の失敗を、そう簡単に手放すはずがなかった。

そこで、棺桶に片足を突っ込んでいる星野文乃――星野侑二の祖母を引っ張り出してきた。

星野文乃ふみのは彼の実の祖母である。

彼女は伝説的な女性で、亡き夫・星野岡造こうぞうと共に星野家を神川県トップの名門に押し上げた。

そのため、星野文乃は星野家の中のみならず、星野グループの内部でも非常に高い威厳を持っている。

しかし、星野文乃と星野侑二の間には、深い愛情はなかった。

さらに、星野は彼女が溺愛していた次男、つまり自分の叔父を本家から追い出し、海外に送り出していた。

当時、彼女はそれに激怒し、星野宅を出て寺院で修行生活を始め、星野グループの事にはほとんど口を出さなくなった。

今回、星野家の者たちに寺から呼び戻された彼女が、星野侑二に良い顔をするはずもなく、これがまた「十長老」たちの勢いを増長させたのだった。

彼らは星野侑二に、イタリア市場を再び開拓することを要求した。

さらに、浅田信が神川県の県知事選に立候補する件について、絶対に失敗が許されない。

それで、星野の怪我はまだ治っておらず、この一週間、休む間もなく働き詰めだった。

そんな時、病院から電話が入った。

小林夜江が、事故に遭ったのだ！

星野が会社から病院に駆けつけた時、小林はちょうど佐藤医師に救急室から運ばれ、病室に入れられていた。

星野は眉をひそめる。

「どういうことだ？」

草壁は泣きながら、慌てふためいた。

「私が夜江様のおやつを用意しに外に出たほんの隙に、まさか、彼女がリストカットを図るなんて……幸い看護師さんがすぐ気付いて……」

それを聞いて星野の表情は険しくなった。

「何のきっかけで、こうなった？」

佐藤は首を振り、ため息をついた。

「小林様は不妊の理由でずっと悩み、精神的にも極度に脆くなっています。

ほんの少しの刺激にも耐えられず、すぐに極端な考えに走ってしまいやすいのです。」

星野は鋭く草壁を問い詰めた。

「刺激とは、一体、何があった！？」

草壁は怯えきって、慌てて首を振った。

「私にも何が起きたのかわかりません。夜江様はここ数日、ずっと機嫌が良かったのに……」

佐藤はさりげなく促した。

「もし刺激がなかったのなら、小林様が突然自殺なんてするはずありません。

よく思い出してください、今日何か特別なことがありませんでしたか？」

その言葉に草壁はハッとし、手を叩いた。

「あ、わかりました！」

そして、大げさに星野に訴えかけた。

「私と夜江様が下で日光浴をしていたら、宮崎麻奈に出くわしたんです。

星野社長、彼女がどれほど横暴だったかご存じないでしょう！夜江様をいじめ、刺激して……夜江様は恐らくそれで思いつめて…」

星野は歯を食いしばる。

あの女、どうして大人しくできないんだ！

なぜ何度もトラブルを起こす！

しかも、ことごとく自分の我慢の限界を試してくる。

小林夜江に手を出したのはこれで、何度目か？！

星野の全身は怒りに包まれ、何の躊躇もなくその場を後にした。

ベッドで眠ったふりをしていた小林は、星野が去る背中を横目で見ながら、口元に微かな笑みを浮かべた。

―――

病室内。

私は横になりながら、お腹をそっと撫で、不安げな目で尋ねた。

「この子、本当に大丈夫？」

青野万里は頷き、私をなだめる。

「心配いりませんよ。データは全部正常に戻ったし、胎児も元気です。」

私は胸が熱くなり、不意に涙がこぼれた。

赤ちゃんが無事で、本当に良かった！

感謝の気持ちで青野を見た。

「ありがとう、青野先生！」

青野は微笑んで首を振った。

「宮崎様がお礼を言うなら、ボスに言ってください。」

深山は取引の原則を守る人で、星野に姿を見せないと約束したから、本当に現れなかった。

だが、彼は人を手配し、私の元に寄越してくれた。

青野万里は深山の部下であり、今は私の主治医でもある。

私は青野に念を押した。

「私の検査結果、ちゃんと処理してくれるよね？」

妊娠のことは星野侑二に知られたくない。

でなければ、きっと彼は今まで以上に私を厳重に閉じ込め、私が子どもを産んだら、何のためらいもなく小林に渡してしまうはず。

青野はすぐに私の懸念に察した。

「ご安心ください。妊娠に関するすべてのデータはすぐ処分したから、痕跡は残りません。」

そう言うと、また私のお腹を心配そうに見た。

「ただ、今はもう妊娠四ヶ月を過ぎているから、今はまだ目立たないけど、もう長くは隠しきれませんよ。」

私はお腹を撫で、思わず眉をひそめた。

本来なら、深山はすぐに私を逃がし、子どもを産んだ後にまた戻って星野への復讐に手伝うつもりだった。

だが、私はそれを断った。

私は前から予想していた。星野がイタリアの市場を失った後、星野家の人間はきっと彼を簡単には許さない。彼らは星野に解決を迫るはずだ。

そして、私はちょうどこの機会を利用して、星野に致命的な一撃を与える計画があった。

ただし、その計画には期限がある。

星野が他にイタリア市場を開拓する方法を見つける前に、実行しなければならない。

だから、私は深山彰人に一ヶ月の猶予をお願いした。

一ヶ月後、計画が成功してもしなくても、もうこれ以上は危険を冒して星野の側に残らず、すぐに離れて無事に赤ちゃんを産むつもりだ。

兄は命をかけて私に未来をくれた。

だから、兄が願ったように、私はしっかり生きていかなければならない。

もう、自分の命を軽々しく扱ったりしない！

ただ…私はまだ少し不安で、恥ずかしそうに青野を見上げた。

「先輩は本当に、星野侑二がもう私に無理やりそれを……しないって言ったの？」

青野の目は深山への信頼で満ちていた。

「深山さまがそう言うなら、間違いありません。」

私はほっと息をついた。

それも、私が危険を冒してここに残ることを選んだもう一つの理由だった。

深山は、どうにかして星野がもう私に……暴行を振るわないように約束させたようだ。

でも、私はどうしても気になった。

「先輩は、一体どんな方法であの星野を説得したの？」

あの夜の星野の狂気……

彼は小林に子供を返してやるためなら、昼夜問わず私を何度も凌辱しようとするだろう。

そんな彼が、話し合いでは簡単に手を引いてくれないはず。

青野は私をじっと見て、慎重に答えた。

「宮崎様には詳細を語れませんが、深山さまは、あなたのために本当に多くを犠牲にしているんです。」

私はその苦労を想像し、真剣に青野を見つめた。

「先輩に伝えて。この私という駒、必ずや彼を満足させてみせる！」

もし……すべてがうまくいけば。

私が心の中で計画を巡らせていると、突然病室のドアが勢いよく蹴破られた。

星野が顔をしかめて、殺気を全身にまとって入ってきた。

私の心臓が跳ね、思わず身を引いた。

だが、星野は私に逃げる隙を与えず、強引に私の手首を掴み、乱暴にベッドから引きずり下ろした。

そして、目を血走らせて私に怒鳴った。

「お前は、あの間男に守られていれば無事だと思ってるのか！？」