部屋には確かに五人がいた。

だが、今は星野侑二と私、二人だけの戦場になっていた！

小林は悔しそうな表情で悟った。星野の心は、決して自分には向いていないのだと。

この瞬間、たとえ私がどんな仕打ちされて血だらけになって苦しんでいても、彼女はもうあまり喜びを感じられなかった。

全く納得がいかない！

本来なら、自分こそが侑二のヒロインであるべきなのに！

小林は必死にベッドから降り、足を引きずりながら星野の前まで歩いてきた。

私の方を見つめる星野の視線を遮り、甘えた声で話し始める。

「侑二、私が心配で、私のために怒ってくれてるのは分かるけど、でも彼女は今でもあなたの妻なんだよ！」

話の途中で、小林の体は少しふらつき、今にも倒れそうだった。

星野はすぐに小林を支え、「大丈夫か？」と声をかけた。

小林は包帯を巻いた手首をわざと見せ、力なく星野の胸に身を寄せた。

「多分、出血しすぎて、少し頭がくらくらしてるの……」

星野は小林をベッドに抱き上げ、「無理しないで、まずは休んで」と頭を撫でた。

小林は「うん」と小さくうなずいた。

「実はね、今回目が覚めて、私はこの世界にまだ未練がいっぱいあるって気づいたの……」

彼女は恥ずかしそうに星野を見つめた。

「それに、お姉ちゃんと約束したんだもん。これからはちゃんと侑二のそばにいるって。だから、勝手にあなたを置いていけないよ！」

星野はほっと息をついた。「そう思ってくれるなら、よかった」

小林は強がるようにふるまい、付け加えた。

「侑二、私は恐怖とちゃんと向き合うべきだと思う。宮崎さんを私のそばに置いて、毎日見ていたいの……」

言い終わると、さりげなく隣の医師・佐藤に目配せした。

佐藤はすぐに調子を合わせた。

「この方法はとてもいいです！小林様が心理的なストレスの原因に慣れれば、もう自殺衝動は起きなくなるかもしれません」

私は全身が震えた。

この瞬間、やっと分かった。謝罪なんて、これが小林の本当の目的じゃない。

これこそが、本当の狙いなんだ！

私は慌てて星野の前に這い寄り、必死に懇願した。

「もう彼女に謝ったの！私、彼女のそばにいてはいけない！」

星野は私の卑屈な姿を見て、嘲るように笑い出した。

見下ろすその瞳は、意地悪な軽蔑で満ちている。

「お前の根性も、思ったほどじゃないな！」

私は唇を噛みしめて彼を見つめた。

「一人で私を侮辱するだけじゃ足りないの？他の人にも私をいじめさせたいの？」

星野と私は、視線をぶつけ合った。彼は一言一言冷たく言い放つ。

「夜江に手を出して彼女を刺激した時、こんな結果になるなんて思わなかったのか？」

私は怒りと悲しみで反論した。

「私はそんなことしてない！」

星野はぐっと私の顎をつかみ、怒鳴った。

「今になっても言い逃れするのか！」

続いて、すぐさま私を脇へ投げ飛ばし、死刑宣告を下した。

「ここ数日、夜江のそばにいて、しっかり彼女の世話をしろ！」

小林はそっと星野の腕を引き、困った顔で言った。

「でも、彼女はあなたの奥さんだし、私の世話をさせるのは、ちょっと……」

星野は冷ややかな顔で答えた。

「ここに俺の妻なんていない。ただの下賤な奴隷だ。好きにしろ。」

私は一気に絶望の底へ落とされた。

小林は決して甘くない。ましてや私を許してくれないはずだ。

私は再び星野の前に這い寄った。

「あなたは先輩と約束したでしょ、もう私をいじめないって！」

星野と深山の取引内容は分からない。

でもそれしか、今の私には頼れるものがない。

絶対、小林の手には落ちたくない！！！

だが、私の言葉は逆に星野を刺激してしまった。

彼の全身から周囲に向かって寒気が広がり、空気が凍りつく。

星野はゆっくりしゃがみこみ、冷酷な目で私を見つめる。

「なるほどな、何度も俺に逆らったのは、誰かに守ってもらえると思ってるからか？」

私は慌てて首を振る。

「ち、違う……」

星野は私の耳元に顔を寄せ、ニヤリと告げる。

「深山彰人との約束は、俺が自らお前に手を出さないってだけだ。

だが、お前が間違いを犯せば、罰する権利はある。」

その低く響く声が、私の鼓膜を貫いた。

星野は私の首をつかみ、警告した。

「何度も俺を挑発するな！今のお前が俺の手の中にいること、忘れるな。

お前の情夫にお前を守る力なんてない！」

次の瞬間――

星野は私を再び床へ投げつけた。

私は壊れた人形のように地に叩きつけられ、喉が血の味でいっぱいになる。

星野は冷酷な目で私を見下ろし、顔の翳りは全く消えない。そして振り返って、小林に言った。

「こいつは、今からお前の奴隷だ。好きに扱え。」

そう言い捨てて、星野はそのまま病室を出ていった。

小林は勝ち誇った顔で私を見下ろす。

「ごめんね、私もまさか、侑二がこれほど私のこと大切にしてくれるなんて思わなかったわ……」

草壁は星野侑二が去ると、やっとほっと息を吐いた。

すぐに小林のそばに駆け寄り、冷ややかに言った。

「当然ですよ。星野家の女主人だって名乗ってても、所詮は番犬にも及ばない。ただの奴隷よ」

小林は草壁を一瞥し、わざとたしなめるように言った。

「そんなこと、あんまり口にしちゃダメだよ。」

草壁はへつらって媚びる。

「星野社長の態度を見れば明らかですよ。本当の女主人は小林様、あなたです。」

小林は、星野の関心が自分に向いていないことに不満だったが、それでも、結果は悪くない！

相手が自分の手元にいれば、どうにでもできるのだから。

「なんだか喉が渇いたわ。ジュースを持ってきて。」

小林は適当に理由をつけて草壁を追い払い、草壁はすぐに従った。

だが、私のそばを通るとき、わざと険しい顔で私の手を踏みつけた。

私の手の傷は、まだ完全に治っていなかった。

それを草壁に踏みつけられ、縫い合わせたばかりの傷口が再び開いて、血があふれ出した。

私の苦痛の声を聞いて、草壁はますます得意げになった。

「あなたなんかが夜江様の前で星野社長の寵愛を自慢できると思うの？夜江様に勝てる？」

そう吐き捨て、大きな態度で去っていった。

医師の佐藤も空気を読んで、すぐに出ていった。

病室には、私と小林夜江だけが残された。

小林はもう人前の弱々しい仮面を捨て、冷酷で意地悪な本性をあらわにした。

彼女は足を引きずることもなく、ゆっくり私の前に歩み寄る。

「たとえ今、侑二がまだあなたと離婚していなくても、侑二にとってあなたはただの汚い下賤女に過ぎない！私の前で威張る資格なんてないわ！」

怒りに満ちて叫ぶと、

小林は「バチン！」と、私の頬を平手打ちした。

喉にたまった血の味が、とうとう抑えきれずに口からあふれ出す。

小林の目には満足そうな光が浮かぶ。

彼女は私の髪をつかみ、無理やり私と目を合わせさせた。

「ふふ、高慢な宮崎家ご令嬢、まさか自分が侑二の手で私に差し出されて、私の奴隷になるなんて思ってもみなかったでしょう？」