ここ数日、私は何度も心の中でシミュレーションした。星野と再び顔を合わせたとき、どんな状況になるのだろうと。

彼が相変わらず私を苦しめ続けるだろうことも予想していた。

たとえ先輩が彼と取引したとしても、彼がそう簡単に私を解放しないことも容易に推測できる。

だが、彼が私をまるで犬のように引きずり、小林の前に放り出し、彼女の奴隷にさせるとは……それだけは全く予想外だった。

全く、星野は手を変え品を変え、私を苦しめようとする。

今、彼は星野家の「十長老」との駆け引きや会社の業務に忙殺され、私に構う暇もない。

だからこそ、私を目の敵にしている小林夜江に引き渡し、新たな地獄を味あわせようとしているのだ！

あの悪魔は、本当に私の生死など少しも考えていない。

私は鬼のような形相の小林を見つめ、皮肉な笑みを浮かべた。

「あなたもお姉さんと同じくらい愚かね。私を排除すれば、すんなり星野家の奥様になれると本気で思ってるの？」

小林は顔を激しく歪め、怒りに満ちた声で問い詰めた。

「それはどういう意味？」

私は傷だらけの手で、必死に口元の血を拭った。

そして、彼女の邪悪な視線をまっすぐ受け止めた。

「あなたが星野家の奥様になるのを邪魔しているのは、最初から私じゃない。星野侑二なのよ！」

小林は、私の頭皮を剥がすかのような力で髪を引っ張り上げた。

「まだ侑二と私の仲を裂こうとしてるのね！」

私は頭の激痛に耐えながら、彼女を哀れむように見つめた。

「もし彼が本当にあなたを愛しているなら、あなたが動かなくても全ての道を整えて、あなたを本妻の座に据えてくれるはずよ……でも今、彼は何もしてないのよ！」

ずばり星野侑二が自分を愛していないと言われるのと同じ、それは彼女にとって我慢ならない。すぐ顔を真っ赤にして反論した。

「彼はただ、いいタイミングを待っているだけだ！」

私は小林の動揺から、説得できる可能性を感じ取った。

これこそ、私のわずかな生き残るチャンスかもしれない！

絶対に生きたい！！！

私はとても親切そうに彼女を諭す。

「あなたのお姉さん、小林ひるみは、何年も星野と一緒にしてきたのに、なぜ最後彼は姉を娶らなかったのか、考えたことある？」

小林は歯を食いしばって怒鳴った。

「それは、あの時あなたたち宮崎家の力が必要だったから、仕方なく私……お姉さんを娶らなかったんでしょ！」

私は大笑いしたい気分を抑えて、相手の心に突き刺さる質問を投げかけた。とどめだ！

「でも今の私は、何もかもを失っている。なのに、星野はなぜまだ離婚していないの？」

――これも、私がずっと理解できないことだった。

なぜ、星野は今でも憎き私と離婚しないのか…

小林の感情は完全に制御を失った。

彼女の私を見る目は、どんどん邪悪に歪んでいく。

「問題になりやしない。お前が死ねば、自然と離婚できるじゃない！」

私は心臓がドキリと跳ねた。

これだけ言っても、どうして小林は矛先を私にだけ向け続けるのか！

私は慌てて彼女の怒りをなだめようとした。

「あなた姉妹は、私を排除することばかり考えているけど、最初から本当に排除すべきは星野侑二だったのよ！そうじゃなきゃ、私を殺したって、今度は佐藤麻奈や田中麻奈がまた出てくるだけ……」

――女同士の争いは、たいてい男が原因だ。

なぜ問題の源である男を、狙わないの？

会話の中、私は小林をなるべく慎重に誘導していた。

だが、彼女の残酷さと執念深さを見くびっていた。

小林は狂ったように私を睨み、不気味な笑みを浮かべた。

「邪魔者が出てきたら、一人ずつ殺せばいいだけ！！」

そして――

突然、私の頭をつかみ、全身の力を込めて床に叩きつけた。

私は先日、星野の書斎で自殺を図り、頭を壁に打ち付けて負傷していた。

今、小林の一撃で、世界がぐるぐる回り、頭が爆発しそうになり、熱い液体が鼻からゆっくりと流れてきた。

次の瞬間、視界が真っ暗になり、意識を失った。

草壁が戻ってきた時、私は床に倒れ、息も絶え絶えになっていた。彼女は一瞬驚いたが、すぐに嘲るような顔をした。

「この女、本当に演技がうまいね。星野社長もいないのに、なんで気絶してるのよ！」

私の足を蹴ったあと、草壁はご機嫌取りにジュースを小林夜江に差し出した。

「夜江様、やっぱり星野社長はあなたを大事にしてますね。さっき新鮮な果物をたくさん空輸させてくれましたよ！何が食べたいですか？ご用意します。」

小林はジュースを受け取ったが、頭の中にはさっきの私の言葉が渦巻いていた。

彼女は動揺しながら独り言をつぶやいた。

「彼……本当は私を愛してないの？」

――そんなはずはない！

自分は星野のそばに何年もいて、他に女といえば宮崎麻奈くらい。

この女を排除すれば、星野は私しか選べなくなる！

そう思った小林は、手にしていたジュースのグラスを、ためらいもなく私の頭に叩きつけた。

ジュースが、私の真っ赤な血と混じり合い、床に広がっていく。

その光景は、誰もが目を背けたくなる残酷な絵図だった。

草壁は一瞬呆然とし、小林の突如として見せた凶暴さに驚いた。

――これがあの優しくて美しい夜江様なの？

小林は草壁に、鳥肌を立たせるほどの笑顔を見せた。

「ごめん、さっきは、ちょっと手が滑っただけよ。」

草壁は空気の読める賢い人だ。

彼女はハンカチを取り出し、小林の手を拭いた。

「夜江様、こういう汚い仕事は、これからは私にお任せください。」

小林は満足そうに微笑んだ。

「さすが侑二が選んで私のそばに置いてくれた人ね。本当に賢いわ。」

（これからはこの新しい奴隷をしっかり調教するの。ずっと草壁の前で仮面を被ると、不便になるから。）

星野は病室を出ると、すぐには家に帰らず、自分の傷の手当てに向かった。

ここ数日、彼は様々な仕事に追われ、自分の怪我のことなど気にも留めていなかった。

そのせいで回復は遅れ、今も傷口はふさがる気配がない。

矢尾翔がやってきた時、ちょうど医者が皮膚がめくれた傷を慎重に手当てしているところだった。

彼は思わず息を呑み、「この怪我、もう宮崎様並みですね」と口にしてしまった。

星野の体が一瞬固まり、ポーカーフェイスに複雑な感情が一瞬よぎった。

――まるで心配しているような表情だった。

あの女の傷の方が重いのか？

だが彼女の傷は、ほとんどが人目につかないところにある。

矢尾がどうやってそれを見た？

星野は鋭い視線で矢尾をにらみつけた。

「お前、彼女の傷を見たのか？」

自分の発言が社長に誤解されると気づいた矢尾は慌てて説明した。

「いえ、私は宮崎様の担当医・青野先生から、検査表をちらっと見ただけです。全身に大きな傷、小さな傷、新しい傷、古い傷、合わせて数十か所。無傷な場所なんて一つもありませんでした。ひどかったです」

星野は、傷のせいなのか、それとも別の理由なのか、胸の奥が激しく痛んだ。

彼は胸に手を当て、口では依然として強気に鼻を鳴らした。

「あいつは、自業自得だ！」

――自分を裏切った報いだ！これは罰なのだ！

星野は心の動揺を必死に抑えながら、状況を尋ねた。

「最近、彼女に何か異常はなかったか？」

矢尾は、以前ちらりと見た血液検査の結果を思い出した。

「僕の意見ですが、専門家に頼んで宮崎様の全身検査をした方がいいかと……血液のデータにかなり問題がありました。HCなんとかGという項目の値が、異常に高かったんです！」