私の声は、消えそうほど小さかった。

しかし、それが星野に与えた衝撃を、私ははっきりと感じることができた。

彼の体全体が、ぴんと張りつめていた！

私は彼のたくましく引き締まった腕の中で、ゆっくりと手をおろした。

まるで、すべての力を吸い取られたボロボロの人形のように、全身に死の気配が漂い、死の訪れを静かに待っているようだった。

星野の心は激しく震え、私の頬に顔を近づけて宣言する。

「君を死なせたりしない！」

私の涙がぽろぽろとこぼれ落ち、さも心が死んだ声で懇願した。

「お願いだから、私を解放してくれないか？」

星野の表情は陰鬱だった。

「君は俺が正式に娶った妻だ。この一生、絶対に逃がさない。」

私は彼の瞳を見つめた。

「あなたには私の死を止めることはできない。」

星野は脅しを込めた口調で冷酷に言った。

「もし君が死ぬ気なら、深山彰人も一緒に道連れにしてやる。」

私は何の感情もない顔で答えた。

「黄泉への路もどうせ寂しいわ。彼を送り込んでくれるなら、退屈しなくて済む。」

星野は一瞬、ポカンとした。

私の「どうでもいい」という表情は、彼に私が本当に深山の生死など気にしていないことを、これ以上ないほどはっきり伝えた。

星野の心には抑えきれない喜びが湧き上がった。

だが、その喜びも、心が死んだ私のその様子を見て、すぐに奈落の底へと落ちていった。

なぜなら、星野は気付いたのだ。

今の彼の手には、私を脅すための切り札が、もう何も残っていないことに。

しばらく沈黙が続いた後――

星野侑二は何かを思いついたかのように、顔色がどこか狂気じみてきた。

「覚えているよ。君にはまだ、いとこや従姉妹、親戚が何人かいるだろう……もし君が死ぬなら、君の知っている人間たちも、まとめて地獄に連れていく。決して寂しくはさせない。」

私は信じられない思いで目を見開いた。

この悪魔は、私と少しでも親縁のある人すら、容赦しないのか！

私は怒りに燃えて星野侑二を睨みつけた。

「彼らは皆無実よ。いったい何がしたいの！」

星野は私の頬にぴたりと顔を寄せて囁いた。

「だからこそ、君は大人しく……彼らのために生きるんだ。」

私は全身を震わせた。

「あなたは本当に、どうしようもない狂人だわ！」

怒りのあまり――

私はそのまま、星野の喉元に噛みついた。

口の中にすぐ血の生臭さが広がったけれど、私の動作は止まらなかった。

星野は痛みを感じていないかのように、私に低く囁いた。

「だから、俺を本当に狂わせるな、わかったか？」

これから、彼は私を病室まで抱きかかえていった。

私の恨めしい視線の中、ベッドにそっと私をおろして優しく寝かせた。

そして、手で私の口元の血を拭い、布団をかけてくれた。

「医者を呼んでくる。君の傷の手当てをさせる。」

すべてを整えた後、星野は寝室から出て、ドアを閉めた。

私はじっと閉じたドアを見つめ、顔から恐怖の色が少しずつ消えていく。

そして手を伸ばし、目尻に残った涙を拭った。

小林ひるみと小林夜江のように、芝居ができるのはあの姉妹だけじゃない。

私だってできる！

今まで、こんな小賢しい手段なんて使う気にもならなかった。

でも、今になってみると……本当に役に立つものだ。

前はずっと、星野が急に狂い出して私の命を奪うんじゃないかと怯えていた。

だからこそ、彼より先に「生きる気力を失った」ふりをして自殺騒ぎを起こすのだ。

案の定、今の星野は、私が死ぬことを少しも望んでいない！

私はベッドの上で、無意識に体を丸めてお腹をそっと撫でた。

「どう？ママ、すごかったでしょ！」

その時、病室のドアが開いた。

私は顔を上げて、ドアの方を見た。

ぼんやりと、白衣を着てマスクをした男性が入ってくるのが見えた。

青野くんかと思い、すぐに身を起こした。

「先輩はここを無事に出られたの？」

その人はベッド脇まで来ると、指先でそっとマスクを外し、柔らかな声にほのかな愉しみを含ませて言った。

「後輩ちゃん、そんなに僕のこと心配してくれるんだね。」

私はしばらく呆然として、ようやくその顔をはっきりと見た。

深山彰人だった。

私は一気に緊張した。

「どうして、まだ出ていないの？」

深山はゆっくりと私のベッドの端に腰かけた。

「後輩ちゃんが用意した大舞台、最後まで見届けないとね。」

そう言いながら、深山は身をかがめて、私のずれた病衣を直してくれた。

「今はもう信じているよ、後輩ちゃんは本当に僕に素敵なサプライズをくれるって！」

私は彼の言葉の中の矛盾を見逃さなかった。

「さっきまで私を信じてなかったのに、よくも簡単に協力してくれたわね？」

深山は切れ長の瞳を細めた。

「投資なんて、元々ギャンブルみたいなものさ。でも僕の運は後輩ちゃんよりずっといいんだ。僕は賭ければ必ず勝つ！」

先輩、明らかに私の運の悪さを皮肉っている！

私はますます恨めしげな顔になった。

「そんなに自慢して、私が占い師を雇って先輩から運勢を盗んじゃうかもよ？」

深山彰人はくすっと笑い、からかうような調子で言った。

「そんな面倒なことしなくてもいいよ。」

私は首をかしげて彼を見つめた。

深山はさも親切そうに説明した。

「後輩ちゃん、知らないの？クズ男と一緒にいると運を吸い取られるって。星野侑二を始末したら、きっと運も戻ってくるよ。」

……なるほど、確かに一理ある。

星野侑二と一緒にいたこの数年間、ろくなことがなかった。

私はかすかに苦笑した。

「あなたの言葉、信じるしかないね。」

もうこれ以上、不運が続かないといいけど。

「僕は嘘なんか言ってないよ。」

深山は事実を並べた。

「今夜だって、一滴の血も流さず邪魔者を始末できただろう？」

私は今夜のことを思い出し、思わず眉をひそめた。

二時間前――

私は深山と別れた後、部屋に戻って休もうとしていた。

だが、まさか佐藤医師がこっそり後をつけてきて、私に何かしようとするなんて。

私は彼を刺して傷つけた後、すぐに深山の元へ行き対策を練った。それから佐藤を下のベランダに放り出し、舞台の準備を整える。

待ちに待って――

星野たちがあの部屋に近づいたタイミングで、わざと誤解を招くような声を出して、小林夜江に「計画成功」と思わせ、彼女を罠にはめた。

私は深山に向き直った。

「今回も、先輩の協力があったからこそできたわ。」

もし矢尾がすぐにキャッシュカードを見つけ出していなければ、小林夜江と佐藤医師の裏取引を暴けなかったはずだ。

深山彰人は気だるげに口を開いた。

「今回の件で、小林夜江はもう好き勝手できなくなるだろう」

私の目には冷たい嘲りの光が宿る。

「今日のことで少しは大人しくなるかもしれないけど……所詮一時しのぎね」

深山の瞳が細くなった。

「いや、星野は決して甘くない。騙した奴を許す男じゃない。」

私は無意識にシーツの端を握りしめた。

「しかし、彼女には死んだお姉さんという札がある…」

男にとって初恋よりも、さらに破壊力のあるものは何だと思う？

死んだ初恋よ！

小林夜江には、死んでもなおよみがえる免罪符がある！

私はなんとか心の苛立ちを抑え、話を続けた。

「でも、今回の件で、少なくともこの一ヶ月は、私にちょっかいをかけてこないはず。それで十分。」

一ヶ月後には、私はもう解放されているはず――

深山は興味津々といった様子で私を見た。

「本当に、後輩ちゃんのこれからの計画が楽しみで仕方ないよ。」

私は自分の復讐計画を思い出し、真剣な眼差しで深山を見つめ、一語一語はっきりと告げた。

「先輩、お願いです。これからは、もう二度と私の前に現れないでください！」