私のやり方が間違っているのだろうか？
なぜ朝っぱらから、繰り返し恐ろしい衝撃を受けなければならないの！？
星野侑二は、私が怯えて呆然とした様子にとても満足そうに、ゆっくりと手を引き抜き、反論の余地もなく命令した。
「支度をして、星野宅に戻るぞ。」
私は本能的に、あの魔窟に戻るのを拒んだ。
だが、拒絶の言葉が口をついて出るより早く、星野は私の鼻先を噛み、冷たい声で言った。
「これは相談じゃない、命令だ。」
私は観念して目を閉じた。
「はい。」
結局、逃れられない、戻るしかないのだ！
星野はベッドから降り、冷淡な足取りで病室を出ていった。
そう時間も経たず、矢尾翔が大喜びで駆け込んできた。
矢尾は抑えきれない興奮で、「やっとこの地獄から出られるんだ！」と言った。
社長秘書である彼が、この消毒液の匂いが充満する場所で、丸9日間も過ごしたのだ。
自分がそろそろ漬物になって、一本の消毒液になってしまいそうだと感じていたところだ！
私はゆっくりベッドから起き上がりながら、聞いてみた。
「彼女さん、来月には海外に行くんでしょう？ちゃんと付き合ってあげなきゃね」
矢尾はその話題を出されて、気恥ずかしそうに頭を掻いた。
「宮崎様のおかげだよ。推薦してもらえなければ、彼女はそんなにうまく海外研修のチャンスを得られなかったでしょう。」
私は首を振った。
「私は紹介しただけ。彼女自身の実力で掴んだチャンスよ。」
だが、矢尾にはよくわかっていた。時には人脈の方が能力より大事だということを。
彼は一歩近づいて、声をひそめた。
「星野社長は小林夜江をドイツに飛ばしたから、少なくとも半年はあなたにもうちょっかい出せない。」
私は静かにうつむき、言いかけてやめた。
「小林は別に怖くないけど……」
矢尾はすぐに私の言外の意味を理解した。
「同僚の噂だけど、最近星野社長は多忙で、本宅にはほとんど一週間も帰っていないらしい。」
つまり、星野宅に戻っても、毎日星野に顔を合わせなくて済むということだ。
私は少し安心した。
だが、今朝の「朝も夜も」という呪いを思い出すと、まだ心に不安が残る。
でも、私の計画を進めるには、彼と接触せざるを得ない。
今はまず自分を落ち着かせて、星野侑二の前で弱さを見せないようにしなければ。
そう自分に言い聞かせたばかりだった。
次の瞬間、星野が新しいシャツに着替え、背筋を伸ばし、大股で病室に入ってきた。
私は思わず口をついて出た。
「会社に行くんじゃなかったの？」
星野はそっと私に近づく。
不意を突かれ、私は彼に横抱きされ、彼は歯の隙間から冷たく言葉を絞りだす。
「もちろん、俺がお前を送り届けてから。」
私は肩をすくめて息が乱れ、弱々しく主張した。
「自分で帰れるよ。」
だが、星野はまったく反論を許さない。
私は間近にいる星野を見つめ、心臓がどきどきした。
もしかして、昨日の自殺未遂の演技が上手すぎて、彼を怖がらせてしまったのだろうか？だから四六時中見張っているの？
そうなら、昨夜の演技はもう少し控えめにすればよかった。
私が密かにため息をついていると――
星野が唐突に私の耳元に顔を寄せ、「お前が俺の腕の中で震えている姿、本当に好きだ」と囁いた。
つまり……
私の演技がうまかったのではなく、星野が異常すぎて、私の恐怖を楽しんでいるの！？
私は彼への怯えを必死に堪え、頭を上げて、じっと彼と目を合わせた。
弱さは見せない！！！
星野侑二はさらに異常な笑みを浮かべ、「その反抗的な顔、もっと好きだ」と言った。
私は彼に何度も弄ばれ、羞恥と怒りで目が潤んだ。
星野は口元を釣り上げ、ゆっくりと頭を垂れて私の目尻にキスし、唇の間から一言搾り出した。
「お前に、帰宅祝いの
私の体がビクッと震える。
星野、今度は何をしでかすつもりなの！？
―――
星野宅。
私は星野侑二の後について車を降りた。
前回までと違って、使用人たちの冷たい視線や嘲りはなく、今回は明らかに私に対して敬意を払っている。
楠井海ですら、以前のような横柄さはなく、私への態度もかなり抑えられていた。
私は周囲を見回し、疑いの表情を浮かべる。
何となく勘違いかもしれないが、彼らの中から……一種の「畏怖」を感じた。
矢尾は私の疑念に気づき、そっと近寄ってきた。
「今日、繁華街で草壁蛍が発見された……裸同然で、精神も錯乱し、両腕両脚が折れていて、明らかに非人道的な虐待を受けていた。」
私は心臓がドキリとし、思わず前方の星野を見つめた。
疑う余地もない、これは間違いなくこの悪魔の仕業だ。
矢尾は小声で続ける。
「星野宅の一部の人は、草壁蛍が小林夜江と組んであなたを陥れようとしたことを知ってるみたいだ……」
つまり、彼らもよくわかっている。星野は私を苦しめることができるが、彼らには私へのいじめが許されていない。
よかった……
星野は、こんな脅しの方法で星野宅の全員を、畏怖によって……私から遠ざけることに成功した。
これで、星野宅は私を閉じ込めるもう一つの監獄になる。
これが、星野の言う「プレゼント」なのか？
星野は矢尾と私の会話を聞いて、冷酷な目で矢尾翔を一瞥した。
「お前、少し喋りすぎじゃないか？」
矢尾はすぐに私と一定の距離を保った。
星野は振り返って楠井に命じた。
「彼女の荷物を全部、俺の部屋に運べ。」
私は信じられない思いで星野を見た。
結婚してからずっと別居なのに、今さら一緒に住むつもり！？
星野侑二、一体何を考えているの！！！
楠井も驚いたようで、自分の耳を疑った。
「星野社長、今なんと？」
星野は鋭い視線を投げた。
楠井海は額の汗を拭い、自分が余計なことを言ったと悟って、「すぐに手配します」と答えた。そして、慌ててその場を離れた。
だが、ちょうどドア口で誰かとぶつかった。
地味な服を着た銀髪の老婦人が、手に数珠を持ってゆっくり回しながら、静かにドア口に立っていた。
それは星野侑二の祖母、星野文乃だ。
五、六年もお寺で過ごしてきたため、全身に穏やかな雰囲気を纏い、一見とても付き合いやすいおばあさんに見える。
老人は顔を上げ、淡々と楠井を一瞥した。
「やっぱり歳を取ると、何事も焦りがちで落ち着きがなくなる。早く引退して、若い人にチャンスを譲った方がいい。」
楠井は星野の両親が残していった古参の使用人だ。
星野侑二が星野宅の新しい主人になってから、楠井は執事となり、星野の手助けをしてきた。
だが今、文乃は開口一番に楠井をけなし、交代を求める。これは明らかに星野の面子を潰している。
楠井の顔はみるみるうちに赤くなったり青くなったりした。
「星野社長のご命令に気を取られ、文乃様にぶつかってしまいました、大変申し訳ありません。」
しかし、文乃は謝罪の言葉には沈黙を貫いた。
楠井は歯を食いしばり、自分の頬を力強く叩き始めた。
「パチン、パチン」と澄んだ音が響く中。
文乃はようやく歩み寄り、星野の前に立った。そして、静かに星野の横にいる私を見つめた。
次の瞬間――
文乃は手を上げ、私の頬に思い切り平手打ちをした……
