この鈍い音は、「パチン、パチン」と鳴り響く鋭い音と対比して、ひときわ衝撃的で力強く感じられた。

私の頬は瞬く間に赤く腫れ、口元から一筋の血が滲み出た。

文乃はまぶた一つ動かさずに言った。

「星野家は百年の伝統を持つ家系だ。殺人犯のくせに、この家の女主人の座に居座るとは。」

星野の目に殺気が一瞬走った。

「でも彼女はもともとおばあ様が自ら選んだ孫嫁じゃなかったのか、どうして今になって不満なんだ？」

文乃は手にしていた数珠を回すのを止め、静かな声に冷徹さを滲ませる。

「私が選んだのか、それともお前が勝手に決めたのか？」

文乃は斜めに私を一瞥し、声はますます冷え込んだ。

「お前たちは所詮、利害のために一緒になっただけだ。私が満足したんじゃない、自分たち勝手に納得しただけだろう！」

文乃の言葉を聞きながら、私の胸には悲しみが込み上げた。

あの時、星野は事故に遭って両足が不自由になり、私は三年間彼に付き添い、リハビリに手伝って、やっと彼が再び立ち直った。

だが、その頃すでに星野家は侑二の叔父・星野和也が家長となっていた。

侑二の両親は彼に多くの資源と人脈を残してくれたが、叔父と比べればやはり足りなかった。

だから、私は両親に頼むしかなかった。

両親は最終的に同意し、侑二を支援するのはよいが、ちゃんと名目がなければ星野家の内紛に口を出せないと言った。

こうして、星野侑二は私と婚約することを選んだ。

いま振り返ってみると――

両親は、私が侑二を深く愛していることを知っていたから、「名目」を口実に、無理やり侑二に私を娶らせたのだ。

侑二が私と結婚したのは、利益のため。

両親が侑二に私を娶らせたのは、私への愛のため。

この結婚というのは、実に滑稽な取引だった。

私が強引に手に入れた結婚は、宮崎家を滅ぼし、両親と兄を死なせた元凶となった……

そう思うと、苦しみの波が私を覆い、涙が止められずに目に溜まった。

もし過去に戻れるのなら、私は必死で自分を叩き起こすだろう。

自分のものではないものを、強引に求めてはいけない！！！

文乃の静かな顔に、不満の色がにじんだ。

「私の前で泣きわめいて、何だ、老婆の私を呪って早く死ねってことか？」

私は慌てて首を振った。

「そんなことないです、おばあさま……」

だが私の言葉が終わるより早く、また平手打ちが飛んできた。

文乃は冷たく叱った。

「違うなら黙っていな！」

星野は私の腫れた頬を見つめ、文乃の前に立ちはだかった。

「もう十分だ、教訓はそれでいいだろう、おばあさま！」

文乃はようやくまぶたを上げ、目には嘲りの光が浮かんだ。

「普段は彼女にさほど優しさの欠片も見たこともないのに、今になって私の前でかばうふりをするとは？」

星野の瞳は暗く沈み、冷たく強調した。

「今の彼女は一応、俺の妻だから。」

「ならば、その妻を監獄に送ったのは誰だ？」

文乃は口の端を吊り上げ、嫌悪と軽蔑を隠さずに言った。

「私の前で情の深いふりをするな、見ていて不快だ！」

星野は文乃をじっと見つめた。

「おばあさま、外は日差しが強い。部屋に戻ってゆっくり休んでください。」

文乃と星野侑二は互いに睨み合った。

そして、彼女はためらいなく手を振り上げ、星野の頬を力いっぱい打った。

「パァン――」

さっき楠井という対照があって、皆は文乃が私にかなり手厳しくしたと感じていた。

だが私の二発より、今の一発のほうがはるかに大きく、耳をつんざく音だった。

星野の顔には、はっきりと五本の指の跡が残った。

これこそ、本当の意味での「顔を叩く」だった！

周囲の空気は一瞬で静まり返った。

星野の全身から、火山噴火のように怒気が噴き出した。

だが、文乃が先手を打って叫び始めた。

「和也はお前の実の叔父だぞ！」

「彼は星野家のために功績は残せなくとも、苦労はした。お前は何の権利で彼のすべてを奪い、この家から追い出したんだ！」

「彼は国外にまで追いやられたのに、なぜまだ許してやらない、なぜそこまで追い詰めるんだ！」

「私はもう、五年も自分の息子からの消息が聞いていないの、知っているか！」

文乃の言葉を聞き、私は心が震えた。

星野侑二のあの残忍な性格からして――

星野和也はきっともう……海外のどこかで、ひっそりと命を落としたに違いない。

文乃もそれを分かっているからこそ、怒りを抑えられないのだ。

星野は頬を揉み、口元の血を拭い、冷酷な瞳に危険な光を宿した。

「叔父は俺の両親を殺し、さらに俺を轢き殺そうとした……そのことを、どうしておばあさまは一言も言わない？」

文乃は怒りで体を震わせた。

「証拠があるのか？」

星野は一歩近づき、続けた。

「奴以外に、誰がそこまで残酷になれる！」

文乃は数珠を握る指先が白くなった。

「星野侑二、お前は思い上がりすぎだ。すべて自分こそが正しいと思い込んでいる！」

星野は冷たく、偏執的に言い放った。

「俺が信じるものなら、間違いなどない！」

文乃は怒りを抑えながら、鋭い視線を星野に突きつける。

「今回、イタリア市場の問題を解決できなければ……私は全てをかけてでも、お前を星野グループの社長の座から引きずり下ろす。」

星野はクスッと笑った。

「つまり、おばあさまはこの機会に俺の権力を奪いたいのか。だが、その体でどこまで耐えられるか見ものだな。」

文乃も笑みを浮かべた。

「だからこそ、私はもう長くない身だ。お前よりも無茶ができる。」

祖母と孫の視線は、まるで二本の刀のように空気中で激しくぶつかり合った。

ギスギスと閃き、火花が散る。

しばらくして――

文乃はゆっくり視線を外し、私に目を向けた。

「出所してから、あれこれ問題を起こして星野家をめちゃくちゃにし、神川県で星野家の顔を潰した。今すぐ仏間へ行ってご先祖様の前で跪け！」

どうして二人の対立が、いきなり私に飛び火するの！？

誰が見ても、文乃は星野侑二を憎み切っている。私が彼女の手に渡ったら、いいことがあるはずがない。

私はすぐに星野を見つめ、哀願の眼差しを送った。

星野は私を背後に引き寄せた。

「おばあさまに迷惑をかけるまでもない、俺が彼女を罰する。」

これ以上私を差し出せば、彼の面目は丸潰れだ。

文乃は威圧的に言い放った。

「星野グループは一時的にお前が仕切っても、星野宅のことは私が決める！それとも、また“十長老”に会いたいか？」

星野の額に青筋が浮かぶ。

「おばあさま、それは、脅しているのか！」

文乃は口元を吊り上げ、嘲り笑いを漏らした。

「お前、まさかこの政略結婚の道具を好きになったんじゃないだろうね？」

「好き」という二文字が、星野侑二の脳裏で大きく響いた。

ここ最近、二人目だ――彼に「宮崎麻奈を好きなのか」と問いただす者は。

星野は冷たく私を見つめ、どうしようもない苛立ちをその瞳に宿していた。

私はその視線に身震いした。

次の瞬間――

彼は冷酷に私を突き放し、唇から冷たい言葉を吐いた。

「おばあさまと一緒に仏間へ行って、よくルールを学んでこい！」