私は星野侑二に地面に突き倒された。

でも、生き延びるために、すぐに彼のズボンの裾をつかみ、怯えながら必死に懇願した。

「連れて行かないでください！」

星野は冷酷に唇を動かし、無情な一言を残す。

「心配するな、おばあさまはお前の命までは取らない。」

その言葉は、私を奈落の底に突き落とした。

しかも、裏の意味は誰の目にも明らかだった――星野文乃は私の命こそ取らないが、それ以上に生き地獄を味わわせるつもりだ、と。

文乃は冷たく鼻を鳴らし、表情一つ変えずに振り返り、仏間へと歩き出した。

私は仕方なく、足を引きずりながら彼女の後を追うしかなかった。

それでも、文乃は私を嫌悪と軽蔑の目で見ていた。

私を見るその目は氷のように冷たく、「歩くのが遅いわ！」といらだち、残酷な命令を下した。

「誰か、この子を引きずって連れて来なさい！」

使用人たちは凍りついたように動けず、誰も近寄ろうとしなかった。

文乃は周囲に怒鳴りつける。

「どうしたの、私の言うことも聞かないつもり？ここで働きたくないの？」

二人の使用人がやむなく前に出て、私の腕をつかみ、私がまだ立ち上がる前から無理やり引きずっていった。

靴は脱げてしまい、すねは床と擦れてどんどん痛くなった。

ほんの数分で、すねから下は血だらけになった。

星野は、私が引きずられていく様子を黙って見ていた。両手は無意識にギュッと握られていた。

矢尾が不安そうに星野に近寄り、心配そうな顔を見せた。

「社長、文乃さまはもともと宮崎様のことが嫌いですから、きっと社長への怒りを全部宮崎様にぶつけると思います……」

星野は一言一言、冷たく吐き捨てた。

「自業自得だ。」

もし祖母に指摘されなければ……

彼はもう忘れていたのだ。かつて、宮崎家が無理やり彼に結婚を強いた、あの醜い姿を。

ひるみはすでに自分の自由を犠牲にしていたというのに。

それでも、彼らは彼の結婚の権利までをも力ずくで奪ったのだ！

宮崎家の者たちは、みんな自業自得だ！

宮崎麻奈もまた、決して無実じゃない！

なぜ自分が、あの女を哀れに思わなきゃならない？

星野は、私が遠ざかっていく惨めな姿を見つめ、その目には複雑な色が一瞬よぎった。

「誰かに……おばあさまを見張らせろ。」

そう言い残し、彼は車に乗り込んだ。

矢尾はため息をついた。

「小林夜江の嫌がらせがなくなったからって、宮崎様も少しは楽になると思ったのに……」

まさか、また星野文乃が現れるとは！

そして、急いで星野侑二を追い、助手席に乗った。

車が去ると、楠井海はほっと息をつき、自分の顔を揉んだ。

大物たちの喧嘩に、なぜ自分まで巻き込まれるのか？

でも楠井はすぐに人気のない場所へ行き、携帯を取り出して電話をかけ、興奮気味に電話の相手に知らせる。

「夜江様、今度はあなたが手を下さなくても、星野文乃があの小娘を始末してくれますよ！」

―――

星野家の仏間は星野宅の北側に配置され、典型的な北向きの建物だった。

私は仏間に放り込まれ、息を整える間もなく、文乃の冷たい声が聞こえた。

「跪きなさい！」

血だらけの足を引きずりながら、私はよろよろと膝をついて座布団の上に跪いた。

次の瞬間――

文乃は手にしていた数珠を、私の頭に向かって思い切り投げつけた。

「見なさい、座布団を血で汚して。これは星野家のご先祖様への不敬だ。」

私はうつむいて座布団を見た。

やっぱり、私の足跡が鮮やかな血痕を残していた。

文乃は使用人に命じた。

「早くこの子の座布団を片付けなさい。」

心臓がドクンと跳ねた。

すでに足は擦り傷だらけ、座布団がなければ硬い床の上に直接跪くことになる。これは骨の髄まで突き刺さるような苦痛だ。

でも、私にはもう何の選択肢もなかった。ただ冷たい床に歯を食いしばって跪くしかなかった。

骨を砕くような痛みが襲い、私は唇を噛み締めて一言も漏らさなかった。

文乃は一歩一歩、私のそばに近づき、刺すような言葉を投げつけた。

「当時、宮崎家が手を貸さなければ、和也だって侑二に負けはしなかった！この数日間、ここでしっかり跪いていなさい。」

そう言って、文乃は振り返り去ろうとしたが、去り際にまた命じた。

「この数日、食事は与えなくていい。心を込めてご先祖様に拝ませなさい！」

使用人は複雑な顔で、「はい」と返事した。

今や、文乃様がこの宮崎麻奈を痛めつけるのだから、自分には関係ない。

自分が次の草壁蛍にならないことを祈るだけだった……

背後が静まり返ると、私はようやくゆっくり顔を上げ、星野家のご先祖様の位牌を見上げた。

さすが百年以上続く名家、ここに並ぶ位牌だけで数十もあった。

宮崎家にも似たような仏間があった。

けれど、少し前に深山から聞いた話では、星野は私の両親を死に追いやったあと、私たち宮崎家の旧宅に火を放ち、何もかも灰にしたという。

星野侑二は、相手の心まで殺しきることにかけては、誰にも負けない。

私はうなだれて、自分の足を見た。

血と肉がぐちゃぐちゃのすねは、床にぴったりくっついて動けず、まるで無数の針が刺さっているようで、息もできないほど痛かった。

どうにかして少しでも足を動かそうとした、痛みを和らげたかった。

だが――

いきなり鞭が背中を強く打ちつけ、鋭い声が響いた。

「文乃さまの命令だ、動くな！」

背後には見張りがいたのだ。

私は痛みに耐えながら、黙って跪き続けた。

昼から夜まで、ずっと。

長い時間、水一滴も口にせず。

もう力は少しも残っておらず、頭はくらくらし、意識もだんだんと遠くなっていった……

本当に、もう限界だった。

もう、後ろの見張りの鞭も気にせず、「ドサッ」と横に倒れてしまった。

不思議なことに、今度は鞭が落ちてこなかった。

私は何度も息をつき、少しだけ頭を傾けて後ろを見た。

深夜、闇の中、入口にぼんやりと人影が立っていた。

誰だろう？

目がかすんでよく見えない。

でも、その人はゆっくりと私に近づいてきた。

私のそばに来て、初めてその顔がはっきり見えた。

星野文乃だった。

ただ、今の文乃は、朝、星野侑二と激しく対立していたあの姿とはまるで違った。

彼女の目には涙がいっぱい溜まっていた。

ついに堪えきれなくなり、決壊した堤防のように涙が溢れ出した。

文乃はしゃがみこんで、震える手で私を抱きしめ、唇を震わせて声にならないほど泣きながら呼んだ。

「麻奈、私の麻奈ちゃん！やっと会えたわ！」

私は文乃の胸に身を預け、彼女の抑えきれない嗚咽を聞きながら、心の奥の悔しさと苦しみが一気に爆発した。

頭をおばあちゃんの胸に埋めて、声をあげて泣いた。

「おばあちゃん……」

星野文乃……

たとえ私たちに血縁がなくても。

でも、両親と兄以外で、私をこんなにも愛してくれる唯一の人だった！

母さんと父さん、兄さんまで怒らせてしまった時でも、無条件で私の味方をしてくれる文乃おばあちゃん。

夜遅くまでダンスの練習をして、みんなに隠れてこっそり焼き鳥やスープを差し入れてくれたおばあちゃん！

「もう二度と会えないと思ってたの……」

今日、本館の門で文乃を見た瞬間……

彼女のビンタがなければ、思わず飛びついてしまいそうだった。

文乃は私を強く抱きしめた。

心配、後悔、自責の念が次々とこみ上げてきた。

彼女は自分の胸を何度も叩き、死にそうなほど苦しげに叫んだ。

「全部おばあちゃんのせいだ！麻奈を刑務所であんな目に遭わせてしまって……」