蘭は私を優しく背負い上げた。

そして、深く文乃を見つめ、かすれた声で誓った。

「必ずお嬢様を安全に連れ出します！」

文乃は一枚のキャッシュカードを蘭のポケットに押し込み、慈しみの笑みを浮かべた。

「スイス銀行にあなたのために嫁入りのお金を預けてあるわ。暗証番号はあなたの誕生日よ！」

蘭の瞳には複雑な色が浮かぶ。

「奥さま……」

文乃は微笑みながら蘭の言葉を遮った。

「もう二十年も私についてきてくれたものね。あなたが恋をしたことくらい、私が知らないとでも？早く行きなさい！」

蘭の心はひどく沈んだ。

文乃の今の行動と言葉……まるで最期の遺言のようだった！

それでも、蘭は最終的にうなずくしかなく、重い足取りで仏間を後にした。

文乃は深く息を吸い、不安と未練をすべて心の奥にしまいこんだ。

そして、優しさと慈愛を脱ぎ捨て、目尻に残る涙を力強く拭い、決然とした足取りで仏間を出た。

庭に出ると、星野文乃は見上げた。星一つない漆黒の夜空だった。

ふと、十数年前に心が戻ったかのようだった。

同じく雲が月を隠す夜、星野家は星野侑二の誘拐を救うため、総力を挙げて動いた……

犯人は星野家の包囲に追い詰められ、道連れを選び、星野侑二を海に投げ捨てた。

彼らは二、三時間も海で捜索したが、侑二の姿は見つからなかった。

皆が絶望しかけたその時……

全身ずぶ濡れの麻奈が、震える体で侑二を背負い、文乃の前に現れた。

あの時、麻奈はまだ十歳だった！

あんなに小さな子が、危険を顧みず、家族に内緒でこっそり海に入ったのだ。

救助隊が諦めかけていた時も、ただ一人、気力を振り絞り、侑二を救い出した。

文乃は思い出から我に返り、前方を見上げた。

星野侑二が凍り付かせる気配をまとって、庭に入ってきた。

文乃の表情はさらに沈んだ。

「これはこれは、私の自慢の孫じゃないか？会社の仕事で忙しいだろうに、仏間に何しに来たんだい？」

わざと挑発するように星野を一瞥した。

「まさか、妻と一緒にここで一晩中跪くつもりかい？」

星野は低い気圧をまとい、文乃の前に立った。

「おばあ様が一緒に跪けと言うなら、俺も彼女と一緒に跪くさ。」

文乃の目に一瞬の動揺が走った。

今、侑二を祠堂に入れるわけにはいかない！

だが、文乃は表情を崩さず、わざと心を抉るように問いかける。

「今朝私が思った通りだね。お前、彼女のことが好きになったんだろう？」

星野は口元に笑みを浮かべたが、その目には一切の笑みがなかった。

「そうだよ、俺は彼女を好きになった……

だから、おばあ様、絶対に彼女を追い出さないでくれよ。」

文乃の顔色がさらに暗くなった。

「その言葉、ちょっと意味が分からないね。」

星野の目は鋭く、じっと文乃を見つめた。

「昔、宮崎家が俺のために叔父さんと対立した時……おばあ様と彼女の間に溝ができたと思ってた。」

シンプルな一言で、文乃はすぐに理解した……

自分がバレた、と。

星野の声は氷のように冷たかった。

「おばあ様は本当に演技がうまい。今朝、彼女にあんなに厳しくしたから、俺も騙されそうになった。おばあ様が彼女を本気で憎んでいると勘違いしそうになったよ。」

星野は誰よりも知っている、昔文乃がどれほど麻奈を気に入っていたか。

まるで、麻奈こそが本当の孫娘のように……

宮崎家が彼のために星野和也と対立した後、文乃は怒って寺にこもり、宮崎麻奈とは一切連絡を絶った。

だから彼も当然、文乃が麻奈を嫌いになったと思い込んだ。

だが、今になってみれば、自分は文乃の麻奈への想いを甘く見ていた。

星野は文乃の耳元に顔を寄せた。

「彼女にあんなに酷い仕打ちをして、おばあ様の心もきっと血を流していたんだろう。」

文乃は歯を食いしばり、怒りと悔しさで星野を睨みつけた。

「いつ気づいたんだ？」

星野は軽く唇を動かした。

「あなたが……星野宅に戻ってきた時から。」

文乃の体が震えた。

「最初から私の目的に気づいていたのに、なぜ止めなかった？」

星野は残酷な笑みを浮かべた。

「最初に止めたら、おばあ様が本当は心配しながらも、あんなに冷酷な芝居をする姿が見られなかったからな。」

文乃は息を荒くし、指を彼に向けて叫んだ。

「お前……お前は本当に狂ってる！」

星野は眉を上げ、狂気じみた表情を見せる。

「俺はさ、彼女の大切な人は全部消した。もう彼女を縛る切り札は何も残ってない。」

そして、文乃を見つめ、ゆっくりと

「だけどまさか、おばあ様が自ら俺の手の内にくるとはな。」

文乃は嫌な予感に襲われ、問い詰める。

「どういう意味だい？！」

星野の瞳には狂気の光が宿る。

「おばあ様は命を懸けてでも彼女を救いたいんだろう……

さて、おばあ様のためなら、彼女は俺のおもちゃになることを受け入れるかな。」

文乃は歯ぎしりし、怒鳴った。

「この人でなし！」

星野は親切そうに忠告した。

「俺に大声を出すなよ、体力は取っておけ。

これから二度と俺の手の中から逃げようとするネズミがどう料理されるの、見ものだぞ。」

（全く、 あれほど何度もあの女に注意したのに、なぜ一度でいいから素直になれないんだ？）

星野の笑みはさらに凶悪に。

「そうだ、いっそ、彼女の脚を折ってしまうか。」

文乃は星野の残酷な言葉に震え上がった。

この誰にも屈しなかった老婦人が、ゆっくりと膝をつき、「ドサリ」と星野に跪いた。

涙を浮かべ、懇願する。

「すべては私の仕組んだこと、麻奈には何の関係もない、どうか彼女を許してやってくれ……」

星野の顔は歪み、恐ろしい形相になった。

「嫌だ！俺は一生、彼女を許さない！」

星野が狂気に陥っているとき——

楠井が震えながらやってきた。

「星野社長、人が……逃げました。」

星野は一瞬きょとんとした。

「何だと？」

楠井は震える声で報告する。

「こちらが予想していた道を通っていなかった。追いかけ直したときには、宮崎麻奈はすでに連れ去られていました。篠田蘭だけしか捕まえられませんでした……」

星野は怒りで楠井を蹴り倒した。

楠井は苦しげな呻き声をあげ、血を吐いて気絶した。

なお、星野の目は真っ赤に染まり、大声で怒鳴った。

「その篠田蘭はどこだ！」

すぐにボディガードたちが蘭を連れてきた。

蘭は跪く文乃を見て、彼女に安心するように微笑みかけた。

「用意しておいた予備計画を発動させました。お嬢様はすでに安全なところにお連れしました。今、彼女の居場所を知っているのは私だけです。」

文乃はほっと安堵の息をついた。

しかし、星野は目を剥き、獣のように吠えた。

「言え！どこに連れて行った！」

蘭は星野を見上げた。

今の彼の狂気じみた様子は、まるで地獄から這い出てきた悪鬼のようで、全身を凍りつかせた。

蘭は恐怖を必死にこらえ……

次の瞬間、ためらいなく懐からナイフを抜き、正確に心臓の位置に突き立てた。

そして、星野に冷たく言い放った。

「あなたは絶対に——お嬢様の居場所を知ることはできない！！！」