文乃は蘭を見つめ、彼女がナイフを心臓に突き立てると、心を引き裂くような絶叫をあげた。

「だめだ！！！」

蘭は文乃を見つめ、目には尽きぬ愛着と名残惜しさが宿っていた。

「蘭はもう、文乃様にお仕えできません……」

彼女は必死に微笑みを浮かべた。

「文乃様の胃の調子があまり優れてないから、朝起きたら必ず何か食べて、絶対に空腹はだめですよ……」

そう言い終わると、蘭の瞳は次第に暗くなり、力なく手が床に垂れ下がった。

文乃は蘭の前に這い寄り、強く蘭を抱きしめた。

「蘭！！！」

16歳の時から自分についてきた、あの蘭が……死んだ！

自分のせいで死んだのだ！

星野文乃は一瞬で十歳老け込んだように見え、顔には苦しみと自責が溢れていた。

彼女はゆっくりと顔を上げ、目には燃え盛る怒りが宿り、星野侑二を睨みつける。

「この一生、絶対に……麻奈を傷つけさせない！」

蘭は死んだ……

そして自分でさえ、麻奈がどこにいるのか知らない！

誰にも麻奈は見つからない！！！

星野は一歩一歩文乃の前に歩み寄った。

「あなたたち、本当に彼女を俺の手のひらから逃がせると思うのか？」

たとえ蘭が死んでも、手がかりが断たれてもどうだというのか？

星野の目は氷のように冷たく、狂気に血塗られていた。

「おばあ様が俺の手元にいる限り、彼女は……おとなしく戻ってくるさ。」

―――

私は、まるでとても長く眠っていたようだった。

長すぎて……もう目を開けたくないと思うほど。

本当に、このまま永遠に眠っていられたら、もう何も苦しまなくてすむのに。

でも、だめだ。

まだ私を待っている人がいる。

必死にもがいて、果てしない暗闇から抜け出そうとした。

ゆっくりと目を開けると、そこは古風な部屋だった。

これが、おばあちゃんが私に用意してくれた新しい道なの？

でも、星野侑二が私の失踪に気づいたら、絶対におばあちゃんを放っておかない。

おばあちゃんはもう六十を過ぎている、星野侑二の拷問になんて耐えられない。私は今すぐ戻らなきゃ、おばあちゃんを危険に晒すわけにはいかない。

私はベッドから起き上がろうと必死にもがいた。

その時、優しげな中年の男性がドアを開けて入ってきた。

私は一瞬呆然とした。

この人、知っている……

星野の両親には、当時一番忠実な部下が二人いた。一人は楠井海、もう一人が目の前のこの人だ。

彼の名は秋山陽一だ。

星野侑二が星野家の主になった後、本来なら秋山が星野宅の新しい執事になるはずだった。

でもなぜか、最終的に楠井海がその座に就き、秋山は早くに引退した。

私は信じられない思いで言った。

「あなたが、おばあちゃんの味方なの？」

秋山は首を振り、複雑な目をしていた。

「いや、俺は……蘭の人間だ。」

なんと、彼と蘭おばさんは恋人同士だったのか。

しかも、その様子だと、おばあ様はまだ二人の関係を知らないのかな？

私は周りを見回し、焦りながら訊ねた。

「蘭さんは？」

秋山の顔色は険しくなり、目には痛ましい色がよぎった。

「文乃様の脱出計画では、本来は別のグループが君を連れ出すはずだった……俺は蘭の予備プランだ。」

胸に不吉な予感が湧いた。

「それってどういう意味なの？」

「蘭の指定した場所に着いた時、星野宅の人間が君を追い回していた。蘭は俺たちが無事に逃げられるよう、自ら人を引きつけに行ったんだ……」

つまり、蘭さんは私を無事に逃がすため、もう捕まってしまったんだ！

私は震えだした。

「おばあちゃんも蘭さんも星野侑二の手に落ちたら、絶対に無事じゃ済まない！」

足と膝の傷などかまわず、ベッドから降りて外に向かおうとした。

「私が戻って助けなきゃ！」

秋山は私を止めなかった。ただ、苦しそうに問いかけてきた。

「文乃様と蘭が命がけで君を救い出したのに、君は彼女たちの想いを裏切って、自ら罠に戻るつもりか？」

私は振り返り、血走った目で秋山に怒鳴った。

「じゃあ、何もしないで彼女たちが死ぬのを見てろって言うの？」

秋山は指を強く握りしめ、痛みに顔を歪めた。

「誰よりも……俺だって蘭に何かあってほしくない！」

彼は沈痛な眼差しで私を見つめ、続けた。

「蘭は誰よりもわかってた。星野侑二に捕まったら死ぬしかないって！それでも彼女は迷わず、君のために追手たちを引きつけに行った……彼女たちは君に自由を与えたかったんだ。」

私は絶望し、涙が溢れた。

「彼女たちの命と引き換えに、私が自由になるの？」

秋山の声はかすれていた。

「君が生きて、自由でいることだけが……彼女たちの犠牲に報いる唯一の道なんだ。」

私は地面に崩れ落ちた。「私の大切な人たちは、みんな私のせいで……」

深山彰人の言うことなんて間違ってる！

私は運が悪いんじゃない、不運に取り憑かれているんじゃない。

私は……疫病神。災いを引き起こすだけ。

私に近づく人は、みんな私のせいで不幸になる。

秋山はゆっくり私のそばに寄り添い、私をベッドに戻した。

彼も苦しいはずなのに、無理に私を慰めてくれる。

「宮崎様のお体、まだが回復していません。この島で、まずは静養してください……」

私は秋山を見つめ、必死にその腕を掴んだ。

「あなたなら、蘭やおばあちゃんの消息を探れるんじゃないか？」

だって、かつては星野侑二の部下だったのだから。

秋山は頷いた。

「今すぐ調べに行ってくる。」

私は黙ってベッドに座り、秋山が出ていくのを見送った。

そして、体を丸めて、声を殺して泣いた。

私を愛してくれる人たちが、命を投げ打ってまで私のために戦ってくれているのに、私はただ生き延びるしかないの？

また思い出した、以前深山の前で大口を叩き、星野侑二に復讐すると宣言した自分を。

でも、これほどまでに私のために命を賭けてくれる人たちの行動に比べれば……私の復讐計画なんて、なんてちっぽけなんだろう。

だからって、私はここで亀みたいに縮こまって、何もしないわけにはいかない！

深山彰人を探そう！

今、彼だけが私を助けられる唯一の人だから。

私はスマホを探し始めた。深山に連絡しようとしたが、スマホが見つからない。

逃げるときに落としたのだろうか？

でも、深山の電話番号は覚えている。

私は痛みに耐えながら、部屋を出て秋山に電話を借りに行こうとした……

しかし、部屋のドアは鍵がかかっていて、何度呼んでも誰も返事がない。

秋山が情報を探しに出かけたのだろうか？

勝手に飛び出さないように鍵をかけたのかもしれない。

外に出られないなら、部屋の中を探すしかない。

すると、本当に一台の携帯電話を見つけた。

ただ、長く使われていなかったせいか、起動すらうまくいかない。

四苦八苦して、ようやく充電して電源を入れることができた。

しかし、まだ深山に連絡する前に、いくつかのアプリが自動でニュースをプッシュしてきた。

タイトルは目が痛くなるような真っ赤な文字だった。

「星野家襲撃。星野文乃、重傷。従者篠田蘭、死亡」

天井がぐるぐる回り、呼吸が乱れた。

震える指で、ニュースのリンクを開く。

そのリンクには、何枚もの写真があった。

蘭が心臓にナイフを突き立て、目を閉じられぬまま死んだ写真や、文乃が全身傷だらけで血溜まりに倒れている写真。

私の内臓は、まるで誰かにズタズタに引き裂かれたようで、絶望と痛みで声にならない叫びが漏れた。

「うああああああ！！！」

その叫びとともに、胸の奥の熱い塊がどうしようもなく喉へと上がってきた。

温かくてしょっぱい血が、口から吹き出して、スマホのスクリーンを赤く染めた……