私の体がその瞬間硬直し、ゆっくりと振り返った。

すると、小林夜江が毒蛇のように、私をしっかりとロックオンしていた。

小林は星野侑二にドイツへ飛ばされないために、この離島のことを思いついたのだ。

ここは星野侑二の両親が生きていたとき、一番大事にしていたプロジェクト。

彼女がこの島のエコパークをもう一度活性化させれば、堂々と国内に残ることができる。

思いもよらなかったのは、彼女が島に来て、さらなる収穫を得たことだった。

小林は邪悪な笑みを浮かべ、私に一歩一歩近づいてくる。

「なんだ、宮崎さんはここに隠れていたのか。だから侑二がいくら探しても見つからないわけね！」

そう言いながら、彼女はゆっくりとスマホを取り出し、星野の番号を打った。

「今から侑二に連絡して、あなたみたいな逃亡者を私が連れ戻してみせるわ！」

本当に自分の運の悪さには呆れてしまう！

こんな人里離れた寂しい島で、まさか宿敵に出くわすなんて。

私は小林が電話をかけようとする手をじっと睨みつけた。

「本当に、星野侑二に私がここにいるって教えるつもり？」

小林は冷たく笑った。

「あなたのために隠してあげる理由なんてないわ！」

私は必死に落ち着きを保とうとした。

「彼に捕まって連れ戻されたら、私はまた酷い目に遭う。でも、あなたも分かってるはずよ。今の星野侑二が私に抱いた執着心……私がそばにいれば、彼はもうあなたなんて見向きもしないでしょう？」

小林はピタリと手を止め、思わず私に向かって怒鳴った。

「今回のあなたは、侑二を本気で怒らせたのよ。今度こそ確実に殺されるわ！」

私はわざと挑発するように彼女を見やった。

「星野侑二が……本当に私を殺そうと思うの？」

小林の顔に明らかな迷いがよぎった。

実は、彼女もずっと感じていたのだ。星野が目の前のこの小生意気な女に特別な関心を持っていると。

その想いは、小林を狂おしいほど嫉妬させていた。

私は小林の迷いを見ぬいて、すかさず言い添えた。

「私は数日後には海外に出る予定。そしたら、星野とはもう何の関わりもなくなる……彼は、あなたのものよ。」

小林はしばらく私を見つめ、私が嘘をついていないか確認しようとしているようだった。

しばらくして――

小林の顔が突然にやっと歪んだ。

「でも、もっと手っ取り早い方法があるの！」

私は心の中でぞっとした。

反応する間もなく、小林夜江は地面から石を拾い上げ、その目に殺意を浮かべていた。

私は恐怖で目を見開き、足を引きずりながら慌てて後退った。

「な、何をするつもりなの！」

小林夜江は一歩一歩近づき、顔のすべてのパーツが歪みきっていた。「私はね……あんたの死こそが本望なのよ！」

その言葉とともに――

小林は何の躊躇もなく石を私の頭に思い切り叩きつけた。

とっさのことで私は全く避けることができなかった。

「ドン」という鈍い音が響いたあと、世界がその瞬間、静止したかのようだった。

次の瞬間――

額に鈍い刃が深く刺さったような激痛が走り、鮮血がどんどん目に流れ込み、世界を真っ赤なベールで覆った。

天が回り、地が揺れ、赤と暗闇が混じり合い、全てが漆黒の混沌になっていく。

私はもうこの目眩に耐え切れず、地面に倒れ込んだ。

小林は気絶した私のそばまで来て、頬をペチペチ叩き、病的な笑みを浮かべた。

「私はね、死人の言葉だけを信じるの！」

彼女は私の腕をつかみ、死体を引きずるようにして、ゆっくりとヨットの方へ歩いていった。

―――

ヨットの上。

私はゆっくりと目を開け、無意識に体を動かそうとしたが、両手足がきつく縛られていることに気づいた。

ほんの少し動くだけで、粗い縄が肉に深く食い込み、血が滲み出てくる……

額の激痛、手足の締めつける痛みに、私はもう動くこともできなかった。

小林は私のみっともない姿を見て、顔を近づけてきた。

「分かる？私はどれだけあなたを羨ましかったか！」

「宮崎家のご令嬢として生まれ、欲しいものはなんでも手に入る！」

「でも私は、全てを懸けても、何一つ手に入らない！」

小林はそう言いながら、私の髪を強くつかみ、目は狂気の憎しみに満ちていた。

「昔、私はあと少しで星野侑二を手に入れたのに、なぜ彼はあなたと離婚してくれないのよ！しかも、どんどんあなたに夢中になっていく！」

「四年以上前、私は彼にあなたを憎ませるように仕組み、あなたを刑務所に送った！」

「今度は、彼にあなたを完全に忘れさせてやるわ！！！」

小林の言葉を聞きながら、私は話がかみ合っていないと感じていた。

私は出所してから、小林夜江と知り合ったはず。

でもなぜ彼女の口ぶりだと、まるで昔から私たちは知り合いだったように……？

考える暇もなく、小林は私をヨットの縁まで引きずり、恐ろしい笑みを見せた。

「あなたが泳ぐのが得意なのは知ってるわ。」

そして、大きな石を運んできて、私の腰にしっかりと縛りつけた。

私は必死に体をよじらせた。

「私はもう海外に行くって言ったじゃない！二度と日本へ戻ってこない！」

小林は私の頬をなでながら、囁いた。

「あなたが死んでくれなきゃ、どうしても私は安心できないのよ。」

私は慌てて警告した。

「殺人は犯罪よ！」

小林は得意げに笑い、私の耳元でささやいた。

「どうせあなたの死体は海の生き物に食べられて、最後は骨だけになる。そうなったら、誰が私があなたを殺したと証明できるの？」

そう言い終えると、彼女は私に一切の抵抗の隙を与えず、私を海に突き落とした。

ごぼごぼごぼ……

私は海の中で必死にあがいた……

だが、両手両足は縛られ、腰には大きな石がつながれていて、体はコントロールできずに海底へと沈んでいく。

どんどん深く沈むにつれ、体の隅々まで海水の圧力が押し寄せ、体内の最後の酸素まで絞り出されるようだった。

窒息感、圧迫感……

少しでも呼吸をしようとするたび、海水が口の中に流れ込む。

死が一歩一歩迫る中、私は強烈な悔しさに襲われた。

蘭たちの期待通りに、ちゃんと生きることもできなかった。

ましてや……星野侑二への復讐もできなかった！

私の人生、なんでこんなにめちゃくちゃなの。

いやだ！

私は、こんなところで死ねるもんか！！！

強い悔しさに突き動かされ、私は粗い縄が肉に食い込む痛みも顧みず、必死で引っ張り、捻った。

縄が手首の肉を削り取り、血がどんどんあふれ出す。

そして……

ほとんど死に物狂いでもがいた末に、縄が緩んだ。

私は手首の激痛も構わず、すぐに腰の石をほどき、さらに足の縄も外した……

体はついに沈むのをやめた。

気を抜くことなく、必死で水面に向かってひたすら泳いだ。

ついに、完全に窒息する直前、私は海面にたどり着いた。

大きく息を吸いながら、私は少し離れたヨットの位置を見つめた。

常識で考えると、小林は自分が私を殺したと思い込んで、星野の前で私の居場所を明かさないだろう。

でも、なぜ私だけが好き勝手にされなきゃいけない！

小林夜江の前でも。

星野侑二の前でも！

私は、もうこれ以上こんな風に生きていたくない。

自分の運命は、自分で決める！！！

この瞬間、私は自分がこれから進むべき道がはっきりと分かった。

復讐。

必ずそいつらに復讐する！！！

私は残された力を振り絞り、ヨットの位置まで泳ぎ、そっと這い上がった。

小林は「私を殺した」ことで、悠々とヨットでワインを飲み、隙だらけだった。

私はオールをつかみ、ゆっくりと彼女の背後へと歩いた。

そして、彼女の背中に向かって呼びかけた。

「小林夜江！」

小林は一瞬動きを止め、ワイングラスを持ったままゆっくりと振り返り、私を見た瞬間、信じられない表情を浮かべた。

「なんで、あなたがまだ生きてるの？」

私は彼女にニコッと微笑み、次の瞬間、オールを振りかざし、思い切り彼女の頭に叩きつけた……