この野性で自由奔放な男、私には見覚えがある。

ジョイス。

彼が凄い熱情で私に駆け寄ってきたとき、私はとっさに思わず後ずさった。

しかし、ジョイスの動きはとても速く、ほんの数呼吸の間に私の目の前に現れた。

彼は興奮して私の手を取り、手の甲にキスをし、目に深い愛情を浮かべて言った。

「麻奈ちゃん、今度こそ俺の愛の告白、受け入れてくれるよね！」

私はますます顔色が悪くなった。

私はジョイスを知っているし、彼は私が一番頭を悩ませている求婚者だ。

しかも、ジョイスが駆け寄ってきた後、私は明らかに背後に低気圧が広がっているのを感じた。

考えなくてもわかる、それはきっと星野侑二だ。

私は慌てて手を引っ込め、急いで狼狽しながら説明した。

「私はもう結婚しています。ジョイスさん、もう冗談はやめてください。」

ジョイスは気にする様子もなく、相変わらず遊び心に満ちた笑みを浮かべて言った。

「大丈夫、俺は君の愛人でも構わないよ。」

そう言いながら、一歩私に近づき、その瞳の中には隠しきれない情熱があった。

「イタリアにいる間だけでも、君の愛人でいい。君がここに来るたび、俺がずっと付き合ってやるよ。」

……本当に愛情表現が率直すぎて困る！

もし彼がこのまま言い続けたら、背後の星野が完全に爆発してしまう気がする。

イタリアに来て最初の日に世界大戦が起きないようにするために――

私はすぐに身をすくめ、星野の背後に隠れ、彼の腕にしがみつき、弱々しくて助けを求めるように言った。

「助けて……！」

星野は大体の西洋人がとても情熱的で率直だと知っている。好きな人に出会えば、ためらわずにアプローチするものだ。

だが、自分はまだ私のそばにいるというのに！

ジョイスは気にも留めず、前に出てきて人を奪おうとし、しかも愛人志願を言い出すなんて！

星野は氷のように冷たい表情で、威厳を込めてジョイスに低く叫んだ。

「出ていけ！」

ジョイスはいたずらっぽく笑みを浮かべ、面白い冗談でも聞いたかのように言った。

「そんな言葉、俺に言う人は初めてだよ……」

そう言いながら、ジョイスは手を少し上げた。

すると、黒いスーツを着た男たちが素早く集まり、私と星野を完全に囲んだ。

ジョイスは片手をポケットに入れ、挑発的に星野侑二を睨みつける。

「ここは俺の縄張りだよ！」

だが、星野は口角をわずかに下げただけだった。

次の瞬間、少なくとも十人はいる護衛チームが駆けつけてきた。

星野侑二は星野グループの社長であり、今回急にイタリアに来たとはいえ、何の準備もなく一人で来るはずがない。

しかも、彼のそばにはもともと24時間体制で護衛するチームがいる。

今回は特にもう一つ護衛チームを追加し、密かに警護をつけていた。

今、駆けつけてきたのは表の護衛チームだ。

護衛チームが黒ずくめの男たちと対峙すると、場の雰囲気は一瞬でピリピリと緊張感が走った。

ジョイスは星野をじっと観察し、やがて納得したような表情を浮かべた。

「ああ、知ってるよ。星野グループの星野社長だろ？」

星野は以前イタリア市場を開拓するため、ここで市長にも接待されたことがある。

だから、地元の一部有力勢力には彼のことが知られていた。

とはいえ、ジョイスは彼に気づいても、和解しようとは思わない様子だった。

「でもさ、もし他の人に、俺が自分の縄張りでいじめられたって知られたら、どうやって顔を立てればいいの？」

そう言うと、ジョイスが手を振った――

黒いスーツの男たちはすぐに獰猛な獣のように変わり、星野の護衛チームと激しくぶつかり合った。

肉弾戦、至近距離の格闘。

現場はたちまち戦場のようになった。

その真ん中にいる二人の男は、微動だにせず、お互いに火花を散らして睨み合っていた。

私は慌てて星野の背後に隠れ、体を震わせながら、弱々しく恐怖に満ちた声で言った。

「侑二、私たちは海外にいるんだから、あまり大事にしないで……」

明らかに――

この卑屈で怯えた一言は、星野侑二をさらに不機嫌にさせた。

彼は私に冷たく鼻を鳴らした。

「何だ、彼を庇いたいのか？」

私は焦りを込めて言った。

「あなたが彼にやられるのが心配なだけ……」

星野は私を冷ややかに一瞥し、「俺がやられる？」と氷のようなオーラを放ち、護衛たちに冷酷に命じた。

「早く終わらせろ！」

もともとジョイス側の人数は護衛より少なかった。

星野が命令を下すと、護衛たちはもう手加減せず、容赦なく攻撃を始めた。

黒のスーツ男たちは次第に劣勢になっていった。

黒スーツの一人がジョイスの前に駆け寄った。

「ボス、あっちは数も多いし、うちの人数は今回は少ない。しかもあっちの護衛は傭兵上がりで、動きも素早くて危険です……」

言外の意味は明らかだ。

ボス、こっちは全然歯が立ちません、引きましょう！

ジョイスは不満そうに目を光らせ、星野を鋭く睨みつけた。

「覚えておくよ！」

そう言いながら、今度は私に視線を移した。

先ほどの鋭さは消え、私に熱い投げキッスを送る。

「麻奈ちゃん、今日はまだ用事があるから、また次に会ったとき、たっぷり時間を取るからね。」

ジョイス一行が去った後、星野は冷たい視線を私に向けた。

彼には理解できなかった。もうこの女の翼はすべて折ったのに、なぜまだ男が彼女に群がるのか。

やはり、この顔こそが罪なのだ！

星野はすこぶる機嫌が悪かった。

それで、私の腕を強引に引き、エレベーターに向かいながら冷酷に命じた。

「しばらくは、俺のそばから離れるな。」

この女に少しでも自由を与えれば、また男を引きつけるに決まっている。

まずは深山彰人――

今度は外国人だ！

本当に、まったく落ち着きがない！

私は強引に星野に引っ張られ、プレジデンシャルスイートに連れていかれた。

彼の怒りを鎮めるために、私は自分から口を開いた。

「今すぐ、スフォルツァ家の知り合いに連絡して、あなたたちの面会を手配するから、いい？」

星野は怯えながらも従順な私を見て、怒りを押し殺して言った。

「行け。」

私は素直にその場を離れ、スマホを取り出した。

画面には新しいメッセージが表示されていて、私はそれを開いた。

【深山彰人：ご満足いただけたかな？】

私は口元をほんのり上げた。

ふふ、もちろん満足だよ。

星野はジョイスの正体を知らないが、私はよく知っている。

ジョイスはマフィアの一員だ。

五年以上前に、彼が私にしつこく付きまとっていたとき、すでに地位は低くなかった。

今や、黒いスーツ男たちが「ボス」と呼んでいたところを見ると、ジョイスはすでに組織の中枢にいるのだろう。

私が深山に頼んで、彼を私の前に引き出してもらった。

ジョイスの性格からして、彼はきっと私に最大限の情熱と愛情を示すだろう。

まさか、深山の手配がこんなに迅速だとは思わなかった。

私がホテルに着くなり、すぐにジョイスが現れたのだ。

マフィアの中枢人物であるジョイスにとって、何よりも大事なのは顔だ。

今回、星野に思いっきり恥をかかされた。

だから、この後、ジョイスは必ず何かしらの方法で、再び自分の威厳を取り戻そうとするはずだ。

星野がイタリアにいる間、彼は悩みの種が絶えないだろう！

私は深山からのメッセージを削除し、顔を上げて遠くの星野を見つめ、そっと呟いた。

「これが、あなたへの最初の贈り物よ――」