アンナは柔らかな体をくねらせ、色気たっぷりに星野へと近づいてきた。

「星野社長、この嫌な女を追い出して、二人きりでじっくりと、深～くお話ししませんか？」

星野の眉が深くひそめられる。

もし以前なら、スフォルツァ家との提携については、少し興味がある程度だった。

だが今、スフォルツァ家の当主が間もなく死ぬと聞いて、俄然興味が湧いた。

権力交代の時こそ、利益を奪取する絶好の機会だからだ。

ましてや、こんな巨大な一族だ。

星野は目を上げ、冷ややかに一瞥してきた。

「お前は先に出ていろ。アンナさんとしっかり協議したい。」

私は明らかに葛藤を浮かべたが、結局は従順にうつむいて、

「はい、先に出ます……ごゆっくり話し合ってください。」

アンナは最初から私を侮辱するつもりだった。

だが、まさか私が泣きもせず騒ぎもせず、あっさりと出ていくとは思わなかったらしい。

これでは彼女は全然気が晴れない！

突然アンナは私の行く手をふさぎ、悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「私と星野社長が向こうでお話しするのも退屈だし、うちのトップダンサーさんに、盛り上げるために一曲踊ってもらいましょうか。」

私はうろたえと恥辱に顔を染め、震える声を絞り出した。

「今は……踊れません。」

アンナは軽蔑したように口をとがらせ、不満げに星野を見上げた。

「星野社長、私は本気でお話ししたいんですけど、奥様が全然協力してくれませんね。」

星野にはアンナがわざと嫌がらせしているのが分かりきったこと。

だが、今は利益が最優先――だから、星野は冷徹に命じた。

「アンナさんのために、しっかり踊って見せろ。」

私は目に涙をにじませ、壊れた脚をなぞるように撫で、悲しそうに星野を見つめた。

「あの時、もう踊る姿は見たくないって、言ったよね。」

星野の表情は複雑で読み取れず、彼は冷たく私を見返し、薄い唇がわずかに動いた。

「だが今は、見たいんだ。」

長い沈黙のあと――

私はついに星野の冷酷なまなざしに屈し、ゆっくりとシューズを脱ぎ、涙を浮かべてつぶやいた。

「分かった。踊れって言うなら、踊るよ！」

アンナは私の卑屈で哀れな姿を見て、ようやく少し溜飲が下がったようだ。

私に一歩近づき、軽蔑に満ちた顔で言う。

「あんたの家、破産して、家族もみんないなくなったんだってね……ふふ、本当に可哀そうね！」

その言葉と同時に――

アンナはピンヒールで私の足の甲を踏みつけ、目に嫉妬と憎しみをたぎらせて冷笑する。

「家の庇護もなくなって、どうやって私に逆らうつもり？」

アンナのヒールは私の足の甲をぐりぐりとえぐった。

一瞬で血があふれ、足を真っ赤に染めた。

アンナは満足した顔で、言葉を区切って笑いながら残忍に命じる。

「今すぐ踊りなさい！」

私は痛みに耐え、足を引きずりながらダイニングの中央、空いたスペースに向かった。

そして、星野の冷たい視線とアンナの嘲笑の中、踊り始めた。

一歩踏み出すごとに、激痛が走り、大理石の床に赤い足跡が残る。

だが、あまりに久しぶりのダンスで、さらに足の傷もあり、数歩も踊らぬうちに床に倒れ込んだ。

アンナは興奮して手を叩き、満面の笑みで叫んだ。

「続けてよ！」

私は歯を食いしばり、涙目で星野を一瞥し、無力に立ち上がって、また……。

そして何度も転び、何度も立ち上がる。

その間、星野の目はどんどん暗くなり、両拳を強く握りしめ、手の甲の血管が浮き出ていた。

本当はこの女をそばに置いて、好きなだけ痛めつけるつもりだったのに。

だが、他人に苦しめられる彼女を見て、なぜか胸に耐えがたい感情がこみ上げた。

まるで見えない手が、心臓を強く掴んでいるようだ。

なぜこんな気持ちになる！！！

星野はワイングラスを握りしめ、指が白くなるほど力を込めた。

ついに、グラスが「パキン」と割れた。

彼はアンナを見て、低くつぶやいた。

「もう、十分か？」

アンナもさすがに興ざめしたらしく、しかめ面で言った。

「はぁ、見てるとどんどん気分が悪くなるわ。もう出て行って。」

私はアンナの言葉を聞くと、まるで赦されたかのように、すぐさま傷ついた足を引きずってダイニングを出ていった。

ただ、ドアのところでわざと立ち止まり、涙ぐみながら振り返って星野を見た。

ちょうどその時、星野も私を見ていた。

視線が交わると、私は涙が一気にあふれ出し、弱々しく頭をそらしてドアを出た。

アンナは星野の視線に気づき、ワイングラスを片手に彼の前に立ちはだかり、彼の視線を遮った。

「星野社長、あなたほど優秀な男性には、もっと相応しい女性がいるはずよ。」

そう言いながら、にっこりと笑う。

「だから、私と星野社長の協力関係に対する“誠意”を、しっかり見せてほしいな。」

アンナが言ったのは「私」であり、スフォルツァ家ではない。

つまり、星野を自分たち一族の陣営に引き込もうというのだ。

星野は冷ややかに一瞥した。

「今こそ、君たちの“誠意”を見せるべきじゃないのか？」

私がスフォルツァ家の当主が長くないと示唆した時点で、すでに形勢は逆転していた。

アンナは妖艶に星野の首に腕を回す。

「私自身を差し出すのよ、これだけの誠意、十分でしょ？」

この間、彼女は一族の立場を強化するため、ずっと相応しい縁談相手を探していた。

だが、目の前の星野侑二以上にふさわしい相手はいなかった！

だから宮崎麻奈に誘われた時、即答で承諾し、華やかに着飾って星野と会うことにした。

取引よりも、宮崎と奪い合った方が面白い！

星野はアンナの手を無理やりほどき、冷淡に断った。

「必要ない。」

アンナは少し眉を上げて言った。

「でも、私も父も、協力関係なんて信じていないの。信じるのは、利益を完全に結びつける結婚関係だけよ！」

言葉はストレートで明確だ。

取引したい？

スフォルツァ家を利用してイタリア市場を開きたい？

なら、結婚しなさい！

星野は細めた目で答えた。

「俺はすでに妻がいる。」

アンナは艶やかに笑う。

「そんなの簡単よ、離婚すればいいじゃない。」

―――

私は足を引きずりながらレストランを出て、涙をぬぐい、隣のカフェに入った。

角の席に座り、足の傷を手当てしようとした――

だが、先に手を伸ばしてきた人がいた。

深山彰人が片膝をつき、ハンカチを取り出して私の足の傷を丁寧に処置してくれた。

「だから言っただろう。この一手はあまりに危険だって。アンナは君を憎んでる。」

「私が自分で出ていかなきゃ、あの毒蛇が星野侑二に目をつけるはずないでしょ？」

私は深山がすでに頼んでくれていたコーヒーを手に取った。

「私の予想が正しければ、今頃あの女、星野に離婚を迫っているはず。」