私はアンナと何年も争ってきたので、彼女の性格をよく理解している。

学校でもバレエ団でも、私が大切にしているものは、彼女はどんな手段を使っても手に入れようとする。

さらに、スフォルツァ家が今や大きな変革に直面している今、もし星野侑二と手を組めば、彼女の一族に莫大な利益をもたらすことができる。

それなら、やらない理由がないだろう？

そして、弱くて無力で、まるで最底辺にいる私も、この流れに乗って星野との婚姻関係をようやく解消できる！

深山先輩は私の策略を見抜いていた。

「でも、星野侑二が同意しなかったら？」

私は思わず口走った。

「そんなこと、あり得ない！」

星野は利益を重んじるビジネスマンだ。

でなければ、あの年、宮崎家の支援を得るために、愛してもいない私と結婚するわけがなかった。

五年以上前、彼は自分の結婚を利益のために犠牲にできた。

なら今、私が彼に与えるチャンスは、イタリア市場を開くだけじゃなく、スフォルツァ家という獲物の肉まで引き裂ける……

その時、星野グループがスフォルツァ家を養分にできれば、日本国内にとどまるビジネス覇者で終わらなくなる。

星野は絶対にアンナと、あっという間に手を組むはず！

深山は私をじっと見つめた。

「君、自分が星野侑二の心でどれくらいの位置にいるか、少し低く見積もってないか？」

深山のその言葉……心に刺さった。

しばらく黙ってから、私はうなだれ、元気を失った。

「まあ、そうだよね。星野は今、私を一生自分の側に縛りつけたいとしか思ってない。もし婚姻関係を解消したら、私が何か手段を使って彼の束縛から完全に逃げ出すことを、彼は何よりも恐れるだろう。」

深山は唖然とした。

さっき自分が言った言葉、後輩ちゃんはなんでそんな風に理解するんだい？

深山は言葉を無くし額を押さえた。

分からない人間は、いかれた星野侑二だけじゃない。

目の前の後輩ちゃんも、星野の強烈な独占欲が何を意味するのか、まったく分かっていない！

深山はもう、訂正する気もなくなった。

それどころか、彼は今、別のことがとても気になっていた。

「君は、離婚さえすれば星野から逃れられるって、本気で思ってるの？」

私は自信たっぷりに答えた。

「うん、方法はいくらでもあるよ！」

深山の桃花眼は、ますます好奇心に満ちていた。

「本当に？」

深山に疑われて、私はとっさに一例を挙げた。

「じゃあ、最も極端な方法を言うね。例えば、私が金持ちで権力もあって、星野侑二と敵対関係にある人と結婚したら、彼は私に何もできないでしょ？」

深山は驚いて、心から親指を立てた。

「後輩ちゃんの頭脳、やっぱりすごいな！」

これは「元夫の宿敵と結婚してざまぁ」って筋書きだな！

何か思付いて、深山は優しく笑った。

「だから、今わざと僕と仲良くしてるのは、僕と結婚したいから？」

私は不思議そうに深山を見つめた。

「いつ私があなたと結婚したいなんて言った？」

深山は自分を指差した。

「深山家の長男、お金も権力もあって、星野侑二のライバル……必要な条件全部揃ってるよ！」

天地に誓って、私はそんなつもりじゃない！

私は慌てて説明した。

「それはただ最も極端な方法で、普通はありえないよ。」

深山の笑顔はさらに意味深になった。

「でも、僕はそういう極端な方法に、特に興味があるんだ。」

私は黙り込んだ。

今さら気づいたけど、先輩は会話を完全に終わらせる才能がある。

私はぼんやりと深山を見つめ、つっこんだ。

「今わかったよ、先輩に彼女がいない理由。恋愛する時間がないんじゃなくて、先輩は……喋りすぎなんだよ！」

一言余計なの！黙ってれば、みんな気まずくならなくて済むのに！

深山の口元に微笑みが浮かび、私をからかうように見た。

「僕も今やっと分かったよ、どうして後輩ちゃんが……好かれないのか。」

私は顔いっぱいに「気になる」と書いているような表情で、彼の続きを待った。

そして、深山はもったいぶって、ゆっくり口を開いた。

「君、ダブルスタンダードじゃん。」

私は一瞬呆気に取られて、思わず反論した。

「いつ私がダブルスタンダードだった？」

ちょうどその時、深山は私の足のケガの手当てを終えた。

彼は顔を上げ、じっと私の目を見つめた。

「君、僕たちは私的には会わない方がいいって言ったのに、なんで自ら呼び出して、わざわざ会いに来させたの？」

そう。深山がここにいるのは、実際、私がメールで呼んだからだ。

私は表情を真剣にし、「あなたに聞きたいことがある。どうか本当のことを話してほしい。」

深山は笑みを深めた。

「何が聞きたいの？」

私はコーヒーカップを置き、身を乗り出して片膝をついた深山に近づいた。

「あなたと深山家の本当の関係を知りたい。」

深山が目を細めた。「それが僕たちの今後の計画に、関係ある？」

私はきっぱりと頷いた。「うん、すごく大事！」

深山の笑顔はますます優しくなった。

「僕と深山家の関係は良好だよ……良すぎて、自分の手で終わらせたいくらいにね。」

私はその言葉を聞いても、あまり驚かなかった。

以前、飛行機の中で私は深山に、深山家とメディチ家の協力関係に注意するよう警告した。

でもあの時、彼の態度はどちらかというと無関心で、まるで深山家と彼に全く関係がないかのようだった。

でも彼は前に、「僕の駒となってほしい、深山家が星野侑二に対抗するのを手伝いたい」と言っていた。

前後の態度が全く違うのは、どちらかが嘘だということ。

私は深山先輩が本音を打ち明けてくれたことが嬉しかった。

でも、私は疑問に思った。

「じゃあ、私を巻き込んで星野に対抗させる本当の目的は何？」

深山は桃花眼を細め、そっと私の手を握り、柔らかく真摯な目を向けた。

「君のお兄さんのためだよ。」

私は呆然とした。「どういう意味？」

深山は多くを語らず、スマホを取り出し、五年以上前の一通のメッセージを見せた。

【宮崎衛：俺の妹、頼んだぞ！】

私は深山のスマホをじっと見つめた。

このメールの番号は間違いなく兄のものだった。

だから、兄さんは殺される直前まで私のことを考えていて、特別に深山に私のことを託していた。

涙が一気に溢れ出し、止められなかった。

私は嗚咽しながら深山のスマホを胸に抱きしめ、泣き崩れた。

「今までの協力とか、駒だとか……全部先輩の嘘だったんだ。本当は兄の代わりにずっと私の面倒をみてくれてたんだね！でもどうして、今まで本当のことを言ってくれなかったの！」

深山は少し困ったように説明した。

「もし最初に会ったとき、いきなりそんなことを言ったら、君は信じる？」

明らかに、出所したばかりの私は、誰も信じられなかったはずだ。

私は深山をしばらく見つめた……

最後に、私は彼の胸に飛び込み、泣きながら声を震わせて言った。

「これからは……お兄ちゃんって呼んでもいい？」

いや、深山は妹なんて欲しくなかった！

でも、その「お兄ちゃん」という呼びかけが耳に入った瞬間、彼の心臓はどうしようもなく高鳴ってしまった。

彼は優しく手を伸ばし、私の涙を拭って、少しかすれた声で言った。

「簡単に他人をお兄ちゃんと呼ぶなよ。」

君にそう呼ばれたら、制御できなくなって――罪を犯してしまいそうな気がするから……