運転手は星野侑二の人を食ったような恐ろしい様子に、すっかり怯えてしまった。

彼は体を縮め、震えながら小声で言った。

「はい。妊娠している女性だけが、HCGの値が高くなるんです……」

星野の目は氷のように冷たく、矢尾翔の前に歩み寄り、一語一語を噛みしめるように尋ねた。

「お前が見たのは本当にHCGだったのか？」

矢尾は大量出血と激痛で、もはや意識が朦朧としていた。

それでも、しっかりとうなずいた。

「……そうです、HCGだった……間違いない……」

そして矢尾は苦しそうに顔を上げ、唇を震わせながら星野にかすかにささやいた。

「星野社長……宮崎様……彼女……妊娠してます！」

そう言い終わると、矢尾はついに痛みに耐えきれず、気を失った。

星野は荒く呼吸し、全身を覆うような冷気が、抑えきれずに噴き出してきた。

あり得ない！

絶対にあり得ない！

以前、病院は彼に麻奈が妊娠しているなんて一言も伝えていなかった！

一体、誰が自分を騙しているんだ！！！

星野は震える指で携帯を取り出し、番号を押し、電話の向こうの者に怒鳴った。

「お前たちの病院の青野万里はどこにいる！今すぐ電話を代われ！」

この番号は病院の院長のものだった。

星野は今、どうしても真相を突き止める必要があった。

間もなく、電話の向こうから医者・青野万里の声が聞こえた。

「星野社長、何かご用でしょうか？」

星野は歯ぎしりしながら言った。

「お前、俺に隠してることがあるだろう！」

青野はひどく困惑している口調で答えた。

「私はただの医者ですよ。星野社長に隠しごとなんて、とてもできません。何か誤解では？」

星野の目は血のように赤くなり、青野に怒鳴りつけた。

「宮崎麻奈は妊娠しているのか！教えろ！そうなんだろう！」

電話口で青野は長い沈黙に落ちた。

どれほど経ったか、やっとゆっくり口を開いた。

「宮崎様が土下座して頼んできたんです、妊娠のことを……隠してほしいと」

星野は苦しみに目を閉じた。

やはり……本当に妊娠していたのか！！！

星野は携帯を握りしめ、しゃがれ声でさらに追及した。

「彼女は……いつから妊娠していた！」

「今で、もう四ヶ月以上になります。」

青野万里はため息をついた。

「当初、あなたが彼女を病院に送った時、彼女は子供を失ったと思っていて、一度は自殺を考えました。その後、私は何とか子供が助かったと伝え、彼女の気持ちも少しずつ変わっていったんです……」

星野はその言葉を聞き、体がふらつき、ソファに重く腰を下ろした。

妊娠して四ヶ月以上……？

彼女が出所した時に妊娠したのか？

じゃあ……

彼が志津県で彼女を見つけた後、あれほどまで彼に触れられることを拒んだ理由は、他の男がいたからでもなく、両親や兄の喪に服していたからでもなかった。

それは、彼が彼らの子供を傷つけることを恐れていたからだった！！！

さらに、彼女が彼と心中しようとさえしたのも、子供を失ったと思ったから？

星野は胸が鋭い刃物で引き裂かれるような痛みを感じた。

麻奈が以前、彼に抱いていた恐怖、警戒、拒絶……何度も彼の手から逃れようとしたこと……

今、すべてが説明できる。

彼女は、もし彼のそばにいれば、妊娠がバレたら、また前のように、彼に子供を残酷に奪われると恐れていたのだ。

彼女はずっと命をかけて、彼の手から子供を守ろうとしていた！

星野は胸をきつく押さえ、顔には痛みと後悔が浮かんでいた。

「そうだったのか……」

最初から、すべては彼の誤解だった！

完全な誤解だった！

彼女が最初に逃げ出した時から、彼は彼女に「裏切り者」のレッテルを押していた。

だが、彼女は決して彼を裏切ってなどいなかった！

彼女は子供を守るために、彼から離れようとしただけだった！！！

じゃ、先ほど麻奈がソフィアに連れ去られる時、お腹をさすりながら、彼に絶望的な笑みを浮かべていたのは……

あれは、彼女自身のために泣いていたのではなかった。

今になってやっとわかった。

それは……彼らの子供のためだったのだ。

今のソフィアの怒りの下では、彼女は子供を守りきれない！

また、彼は過ちを犯してしまった。

自らの手で、自分たちの子供を、地獄へと突き落としてしまった！！！

星野の目はだんだん暗くなった。

次の瞬間――

彼はソファから勢いよく立ち上がり、狂ったように外へ走り出しながら、番号を押した。

電話がつながると――

星野の目には強い悔しさが燃えていたが、どうしても電話の向こうの相手に、歯の隙間から絞り出すように言った。

「お前の要求、飲んでやる！」

そして、星野は大急ぎですぐさま続けた。

「今すぐ、イタリアにいるお前らの全員を、俺の指示に従わせろ！！！」

今回星野がイタリアに来たのは、主に取引のためだった。

本来なら、二十人のボディーガードがいれば十分だったはずだ。

だが皮肉にも、予想外の事態が起きた。

だが、問題ない。彼にはまだ手段がある！

たとえそのために、完全に闇に堕ちようとも！

―――

私は猛スピードで走る車の中にいた。

ずっと傷口を押さえていたが、血は止まらず流れ続けていた。

そのせいで、意識がだんだん朦朧としてきた。

何度か浅く息を吸い込み、私は隣で殺気を放つソフィアを見て、できるだけ声を落ち着かせて言った。

「ジョイスのことは、本当にごめんなさい」

ソフィアは冷たく鼻で笑い、陰険な目で私を睨みつけた。

そしてゆっくり体をひねり、長い指を突然私の腕の傷口の中へ突き刺した。

私は激痛に思わず息を呑んだ。

ソフィアは優しい笑みを浮かべ、そっとささやいた。

「大丈夫よ。あなたの血で、息子の傷ついた心を癒してあげるわ」

そう言いながら、彼女はさらに指で私の血まみれの傷をかき回した。

痛い！

死ぬほど痛くて、頭を壁にぶつけて気絶したくなるほどだった！

それでも私は歯をくいしばり、必死に痛みに耐え、冷や汗を流しながらソフィアを睨みつけた。

「あなたも知ってるでしょう……ジョイスはずっと私に憧れてて……愛人になってほしいって……」

ソフィアの笑みはだんだん不気味になっていった。

「知ってるわよ。だから、まずはあなたの血を全部抜き取って、それから標本にして、いつまでも若く美しいまま、ずっと息子のそばにいさせてあげる」

私は身震いせずにはいられなかった。

ぼんやりと、世の中は地獄からやってきた悪鬼ばかりだと実感した――

星野侑二もそう！

目の前のソフィアもそう！

私は必死に恐怖を押し殺し、何とか抵抗しようとした。

「ジョイスが欲しいのは、きれいな標本なの？」

ソフィアは私の耳元に顔を近づけた。

「自分の夫に簡単に捨てられる女が、私の前で何をあがいてるの？

ふん、まさか星野侑二があんたを助けに来るなんて思ってないでしょうね？」

私は口元に皮肉な笑みを浮かべた。

星野侑二なんて、心の中には利益しかない男。私を助けるはずがない！

今の彼にとって、私は死のうが生きようが、どうでもいい！

ソフィアは指を引き抜き、私の顔を軽く叩きながら、目に狂気を宿していた。

「世界中の誰にも知らしめてやる。私の息子を傷つける奴は、誰であれ、死ぬのよ！」

私はゆっくりと目を上げ、まっすぐにソフィアを見つめた。

ジョイスがちょっと羨ましいと思った。

何もかもを捨ててくれる、こんなお母さんがいるなんて。

私は目を伏せ、ふいに足首からナイフを抜き出し、ソフィアの首元に突きつけ、冷たい声で言った。

「でも、私は……死にたくない！」