私は長い沈黙に陥った。

今回、死線をくぐり抜けて目覚めてから、すべてがどこか変わってしまった気がする。

まずは星野侑二――あんなに情熱的な眼差しで私の手を握り、「俺が間違ってた、君を愛してる」と言ってくれるなんて……

そして今、兄の親友で、私が尊敬してやまない「いい人」先輩までもが、恩返しを求めて私に詰め寄ってきた。

私は目を伏せ、困惑と無力感をにじませて答えた。

「どうやって……先輩に恩返ししたらいいか、分からない。」

先輩はさっき、そんなに軽く言っていたけど――

死神の手から何度も私を救い出すために、きっと想像もできないほどの代償を払ってきたはずだ。

これほどまでに重いご恩、どうやって返せばいいのか本当に分からない。

深山は私の戸惑いに気づいた。

そして突然、何の前触れもなく身をかがめて、私の唇にキスをした。

瞳孔が大きく揺れ、全身にビリビリとした感覚が一気に駆け抜けた。

心電図モニターに映る、もともと安定していた六十の心拍数が、まるで暴れ馬のように跳ね上がっていく。

百……

百二……

百四……

心電計が「ピピピ」と警告音を鳴らしたあと、深山はようやく唇を離した。

彼はくすんだ瞳で心電モニターを一瞥し、わざとらしく声を引き延ばす。

「後輩ちゃん、今の君の身体の状態は楽観できないね。ちょっと刺激しただけで心拍がこんなに上がるなんて……」

そして、真面目な学者のように厳しく私に忠告した。

「こういう激しい感情の起伏は、体の回復にはよくないよ。」

つまり……

先輩がキスしたのは、私が感情へのコントロールを測るため？

私は乱れた呼吸を必死に整えた。

警戒値を超えていた心拍は、徐々に下がって安定を取り戻す。

私はぎこちない表情で言った。

「ご忠告ありがとうございます……気をつける……」

でも、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、深山はまた頭を垂れて、やわらかな唇がもう一度私に重なる。

心拍数が再び限界を突破。

もう百五十に届きそうだ。

限界を突破したのは心臓だけじゃなく、私の思考も同じ。

まるで心の奥底にある何かが、コントロール不能になりそうだった。

数呼吸の後――

深山は唇を離し、数値を見上げて、諭すような口調で言った。

「後輩ちゃん、本当に、感情を抑えられる自信ある？」

いや、こんなに何度も刺激されて、誰が抑えられるっていうの？！

私は恨めしそうな顔で深山を見つめると、深山は自分が悪いことをしたという自覚もなく、私以上に哀しそうな表情になる。

「後輩ちゃん、僕は君の兄に“しっかり面倒を見る”って約束したのに、君は危険なときに僕のことを思い出してくれなかっただろ？」

彼は手を伸ばして、私の頬をぎゅっとつねった。

「今回は警告だ。次にまた同じことしたら、どうなるか分かってるな？」

私はさらに言葉を失った。

先輩は結局、私に感情をコントロールさせろと言いたいのか、それとももう無茶はするなと警告したいのか？

でも、どちらにしても、先輩が私のことを思ってやってくれているのは間違いない。

私は、まるで何か悪いことをしたかのように、「ごめんなさい……」と頭を下げる。

どこが悪いのか、何が悪かったのか分からないけど……とりあえず謝っておけばいいよね。

案の定、素直に謝る私を見て、深山は慈悲深く私の頬から手を離した。

「この間は、しっかり休んで回復するんだ。」

そして、意味深な目で私を見て、一言一言丁寧に言った。

「決して二度と男の甘い言葉に騙されるなよ！」

そう言い残して、深山はそのまま部屋を出ていった。

それから、また別の医者がやってきた。

今度は日本人の医者だった。

海外の有名医療チームに入れる日本人なんて、それだけで尊敬に値する。

しかし、その胸元の名札を見て、私は長い沈黙に包まれた。

その人の名前は青野清子。

青野千里、青野万里……そしてまた一人、青野清子。

聞くまでもなく、みんな深山の部下に違いない！

もし、私がまだ先輩のことを深山家の高等遊民で、ただの医師だと思っているなら……これこそバカだ！

深山は以前、私の前で既に「深山家には敵意がある」と正直に話してくれた。

なら、彼が自身の勢力を持っているのも当然のことだ。

私は青野清子に微笑みかけ、「よろしくお願いします。これからはお世話になります」と挨拶した。

先輩の人なら、もう私の味方でもあるだろう。

しかし、彼女は冷たい表情で、敵意を隠しきれない目で私を見る。

「彰人は君が役に立つから助けただけ。変な気を起こさない方がいいよ……」

私は無意識にシーツの端を握りしめた。

このような敵意のある目は、小林ひるみや小林夜江が私を見ていた目と同じ。

私はすぐに気づいて、納得したように笑った。

「なるほど、先輩のことが好きなんだね。」

先輩は「恋愛してる暇なんてない」と言っていたけど。

でも、あんなに素敵な人、女の子が好きにならないわけがない。

もし私が星野侑二に出会っていなかったら――

きっと、私も憧れていたと思う。

心の中のくだらない妄想を消して、私は青野に付け加えた。

「心配しなくていいよ。私と先輩はただの協力関係だから。」

青野は疑わしげに、「本当に？」と問い返す。

私はまっすぐ彼女を見つめた。

「賢い女は、矛先を女に向けたりなんかしないよ。」

愚かな女だけが、自分が“仮想敵”をあの手この手で排除しようとする。

問題の源は男の側にあるのに。

青野は唇を噛みしめ、悔しそうに呟いた。

「でも、あの人がたかが一人の女のために、あんなに無茶したのは初めて……」

私は息を飲んだ。

先輩は、私のためにそこまでしてくれたの？

ほんの一瞬で、心電モニターがまたしても警戒値の百二を超えていた……

何度も鳴るその機械を見つめながら、私は思わず尋ねた。

「これ、壊れてるんじゃない？」

なんでちょっとしたことで、こんなに鳴り続けるの！

青野はモニターと、特に動揺もせず平然としている私の顔を交互に見た。

眉をひそめて、機械をバンバン叩く。

「そうみたい。病院に新しいのを持ってこさせる！」

青野はすぐに出ていき、誰かに機械を変えてもらった。

新しい心電モニターを見ながら、私の心拍数はずっと六十で安定し、ほっと大きく息をついた……

ほら、これが普通だよね！

でも、この心電モニターの小さなトラブルのせいで、星野が無駄な心配してしまった。

もともと私は医者に任せられていたはずだった。

何度も警報が鳴ったせいで、彼はもう我慢できず、また自ら私のそばに付き添ってくれることになった。

私は心の中で静かにため息をついた。

心電モニターが壊れてピピピ鳴るのも鬱陶しいけど……

でも、星野がそばで見張っているのに比べたら、まだマシかも。

そんな奇妙な沈黙の中、病室のドアが再び開いた。

ジェイムズが足早に星野の前に来て、恭しく言う。

「ボス、エリクソンが会いたがっています。」

星野はベッドに横たわる私を一瞥して、冷たい声で言い放った。

「入れろ。」