私の声は、衰弱な体のせいで、とても、とても小さかった。

それでも、深山は、はっきりと聞き取った。

もともと怒りに満ちていた彼の美しい目が、一瞬にして細く鋭くなった。

彼は、実はずっと前から気づいていた……

たとえ星野が何度も後輩ちゃんを苦しめ、辱めてきたとしても、彼の心の奥底にある、後輩ちゃんへの愛は隠しきれなかった。

まさにこの、星野侑二自身すら気づいていなかった愛が、強い執着心を生み、狂おしいほどに後輩ちゃんを自分の傍に縛りつけたいと願わせていたのだ。

だが、深山はどうしても想像できなかった。

星野が、こんな短い間で、自分の心の奥底の感情と向き合い、彼より先に想いを告白するとは……

深山は怒りで爆発しそうだった！！！

だが、なんとか耐えた！

深山の表情は、だんだんと優しくなり、声も三月の春風のように柔らかくなった。

「後輩ちゃん、君は彼が君を愛していると知ったから、そんなに動揺したのか？」

神川県中の誰もが知っている。後輩ちゃんは星野に夢中だと。

今、大好きだった男が、実は彼女を愛していたと知れば……

だから、後輩ちゃんは感情が高ぶって血管が破裂したのか？！

深山はそんな風に推測しながら、顔の微笑みがますます濃くなり、まるで溺れてしまいそうなほどだった。

「後輩ちゃん、まさか彼の告白を聞いて、“元彼とよりを戻したいと……”」

深山の「元サヤ」という言葉が言い終わる前に、私は声にならない悲鳴をあげた。

「あのクズ男、気持ち悪い！」

深山は一瞬呆然とした。

作り物めいた優しい表情がその場で固まり、彼の目には抑えきれない興奮が閃いた。

なんだ、後輩ちゃんは未練たらたらで元サヤに戻りたいわけじゃないんだ。

むしろ星野の告白に、心底気持ち悪くなって怒ったのだ。

深山はすぐに私と一緒に、同じ敵を前にしたような顔つきで同調する。

「そうだそうだ、あんなクズ男、一生ドブの中でくたばるべきなんだ。」

私は深山彰人の言葉に大いにうなずいた。

世の中には、自分が間違ったことをしても、ただ「ごめん」と一言謝れば、すべてやり直せると思い込んでいる人がいる。

でも、なぜそんな人にチャンスを与えなきゃいけないの？

私は昔、確かに星野侑二のことが大好きだった……

でも、彼があんなにも、獣以下のことを繰り返したあと、私の心はすでに千々に打ち砕かれ、彼への想いもすっかり消え去った。

今は、彼に対してあるのは……憎しみだけ！

私は激しく波打つ心を必死で落ち着かせ、深山に微笑みかけた。

「先輩、今こそ、攻守が逆転したわ！」

以前は、私は星野の手の中で、卑屈に生き延びて復讐のチャンスを探すしかなかった。

でも、星野が、「愛している」と言ったその瞬間から――

主導権は、彼自身の手で、私の元に渡されたのだ。

だから、遠慮なく受け取らせてもらう！

深山は、今の私の反応に大いに満足していた。

女の子なんて、なぜ恋愛に溺れる必要があるのだ？

仕事を頑張って、復讐しようじゃないか！

星野に先を越されて告白されたことで生まれた焦りも、深山の中で徐々に消えていった。

そして、とびっきり優しく私に言った。

「後輩ちゃん、君が何をしようとも、僕はずっと味方だよ。」

私は目に涙を浮かべ、感動して涙目でお礼した。

「ありがとうございます、先輩！」

深山は手を伸ばし、私の目尻の涙を優しく拭い、真顔で注意した。

「今の君にとって一番大事なのは、、まず体を治すことだ……」

体が資本だ。

何よりも体を治した後、復讐しなければ！！！

深山は元々、後輩ちゃんが目覚めた後、また感情が不安定になるのではと心配していたが、今の彼女の目には、星野をこの手で倒したいという強い意志しかなかった。

だから、もう心配しなくても大丈夫。

私は体力がまだ回復しておらず、少し話した後、また昏々と眠りについた。

深山は身を屈め、私の目尻にキスを落とし、全身から抑えきれない喜びが溢れていた。

「本当に、いい子ちゃんだな！」

彼は病室を出ると、淡々と最初の命令を発した。

「患者の情緒を害するような人間は、もう病室に入れさせるな。」

明らかに、その「患者の情緒を害する人間」とは星野侑二のことだ。

ラファエルはうなずいた。「分かりました。」

深山はラファエルのチームを見て、「じゃ、彼女を任せるよ！」

先ほど、深山は彼らの前で、私への気遣いを一切隠さなかった。

今や私は、ボスの「気にかける患者」から「気にかける女性」に昇格した。

だから、ラファエルチームの私への配慮は、一気にトップクラスに引き上げられた。

ただし、青野清子を除いて……

清子は我慢できずに言った。「ボス、彼女はあなたにふさわしくありません！」

深山は清子を見て、優しい笑みを浮かべながらも、口から出た言葉は少しも優しくなかった。

「ラファエル、彼女をこのチームから外せ。」

後輩ちゃんに敵意を持つ人間は、残しておく必要はない。

清子は呆然とした。

苦労してやっとキャンプから勝ち抜き、ラファエルの医療チームに入ったのに……

それも、深山彰人に近づきたかったからだ。

なのに、彼は自分を、ラファエルのチームから追い出すつもりなの？

清子は納得がいかず、問い詰めた。「どうしてですか！」

深山は彼女を見ることもなく、ゆっくりと命令を変えた。

「他のチームに移す必要もない。キャンプに戻れ。」

淡々とした口調だったが、逆らいがたい威厳があった。

深山彰人にとって、言うことを聞かない兵士は必要ない。

使えないなら、もう一度鍛え直せばいい。

それから、深山は何か思い出したように、隣の青野千里に命令した。

「これからは、俺のそばに若い女性は近づけるな。」

男たるもの、最低限のルールを守らないと。

もしうっかりして後輩ちゃんに誤解されたらどうするの？

俺は清く正しい良い男なんだから！

千里は口元をピクピクさせながら答えた。「分かりました！」

清子は深山の去っていく背中を見て、信じられない思いでその場に崩れ落ちた。

「あの女のために、ボスはここまでするの……？」

なんと、他の若い女性と一切接触を避けるなんて！

ラファエルは落胆した清子をチラリと見た。

ボスに不純な思いを抱いた者は、もう使えない駒だ。

同情する価値もない。

―――

星野は昏睡状態から目覚めると、急に起き上がり、ベッドから降りながらジェイムズに焦って尋ねた。「麻奈はどうなった？」

ジェイムズはすぐに答えた。「奥様はもう危険状態を脱しました。今、病室にいます。」

星野はほっと息をついて、急いで私の病室の前までやってきた。

だが、ドアを開けようとしたとき、立ち止まってしまった。

麻奈は、まだ彼に会いたいと思っているのだろうか？

星野の胸には、苦しさが込み上げてきた。

あまりにも多くの過ちを犯し、今やっと報いを受けているのだ。

しばらく迷った末、星野は、それでもドアを開けて入ろうとした。

会わなければ、謝ることもできないし、許しを乞うこともできない！

しかし、星野は止められた。

ラファエルが星野の前に現れた。

「私たちのチームは、やっと彼女を死の淵から救い出したんだ。あなたが彼女に会いに行って、また感情を動揺させて、本当に死神に引き渡すつもりか？」

星野はラファエルを冷たく睨みつけた。「俺を止めるのか？」

ラファエルはひるまずにうなずいた。「そうだ。」

ボスの命令に、明らかに個人的な感情が含まれているのは分かっていたが、ラファエルは断固として従った。

「もしあなたが入って、宮崎様に何かあったら、私はもう一切治療しない。」

この言葉は、星野の命綱を握るものだった。

彼の全ての怒りは、この一瞬で無理矢理押さえ込まれた。

そして――

ビジネス界で果断で勇敢だった男が、首を垂れて一歩引き、重い足取りで背を向けた。

彼は、もうこれ以上、宮崎麻奈を失う痛みには耐えられなかった。