星野侑二のこのキスは、彼がいつものように横暴で強引だった時とはまるで違うスタイルだった。

優しくて、情熱的で——。

彼が夢中になり、さらに深く求めようとしたその時――

私は力いっぱい、星野を突き放した。涙でいっぱいの目で彼を非難するように見つめ、「触らないで！」と叫んだ。

それでも、星野はどうしても手を離そうとしない。「君の心には、まだ俺がいるんだろう？」

私は顔をそむけて、彼の問いには答えず、嗚咽しながら小さくつぶやいた。

「……今は、あなたの顔なんて見たくない！」

その少し「後ろめたさ」のあるつぶやきが、ここ最近ずっと暗い顔をしていた星野に、瞬時に笑顔をもたらした。

彼の上機嫌を感じ取った私は、まるで怒りだした猫のように、すぐさま振り返って彼をにらみつけた。

「言ったでしょ、今は本当にあなたの顔なんて見たくないの！人の言葉が分からないの！？出ていってよ！」

子猫のように可愛くも攻撃的なその様子に、星野の笑顔はますます輝いた。

私はさらに腹が立った。

情け容赦なく彼を部屋のドアの方へ押しやり、さらに大声で怒鳴った。

「星野侑二！出ていけってば！」

星野の目は、隠しきれない喜びでいっぱいだった。あやすように「わかった、出ていくよ」と答えた。

ついに、星野は私の視界から消えた！

ドアを「バタン」と閉めると、私は机の前に行ってウェットティッシュを一枚抜き取り、冷たく目尻から唇、頬まで拭き取った。

三回も繰り返し拭いた後、私は足を引きずりながらベッドに座り込んだ。

男ってものは、手に入らないのが一番好き。

でも、ずっと焦らすばかりじゃダメ。たまには適度に希望を持たせて、少し甘い思いもさせてあげる。

私の目は次第に翳っている。

星野がすべてを手に入れたと、すべてを掌握したと自信満々になった時に……壊してやる！！！

この芝居は、まだまだ終わらない！

―――

麻奈は相変わらず怒っていたが、その怒りは少しだけ和らいだように見えた。

そのわずかな進歩が、星野にとっては暗闇を破る一筋の光だった。

だから、追い出されても、星野の気分はとても良かった。

ジェイムズが恐る恐る近づいてきた。「奥様に、また追い出されたんですか？」

さっきの「出ていけ！」は、はっきりとした発音で耳に残るほどだった。

ジェイムズは思わず星野に同情した。

「どう考えても、先に悪かったのは奥様なのに、なんで逆ギレされるんです？」

星野の目は氷のように冷たく、鋭くジェイムズを睨みつけた。

「彼女が俺に対して何か悪いことをしたっていうのか？」

ジェイムズはしどろもどろに言った。「さっき、奥様は他の男性と……」

星野は容赦なく遮った。「あれは深山彰人が彼女にしつこくしていただけだ！」

麻奈はさっき、はっきりと「心にいるのはあなただけ」と言っていた。

全部、深山が勝手に近づいたせいだ！

星野は、深山に麻奈を横取りされそうになったことを思い出し、顔が嵐のように暗くなった。「奴はどこだ？」

ジェイムズはビクッとし、隣の部屋を指差した。「人をつけて見張らせてます！」

星野侑二は怒りに燃えて隣の部屋に向かった。

しかし、深山は全く動じる様子もなく、エレガントに食事を続けていた。

星野の顔は暗雲が立ち込める。「まさか、医者のふりをして潜り込むとはな！」

深山は落ち着いて箸を置き、淡々と訂正した。

「もともとは医者だし、ラファエルのチームの顧問でもある。」

星野の目が今にも火を噴きそうだった。

「ラファエルのチームをわざと推薦したのは、麻奈に近づくためか。」

深山は再び冷静に訂正した。

「忘れないでくれ、もし俺がいなかったら、今ごろ後輩ちゃんもお腹の子も助からなかったんだよ？星野社長、まずは俺に感謝すべきじゃないか？」

星野は冷たく鼻で笑った。

「お前に感謝しろって、妻を奪おうとしているくせに？」

深山は優雅に立ち上がった。

「君が十分にやれていたなら、俺にチャンスなんてなかっただろう？」

星野はぐっと深山の襟をつかんだ。

「それはつまり、彼女に特別な感情があると認めるんだな！」

深山は余裕たっぷりの表情で挑発的に言った。

「俺はどんな手を使っても後輩ちゃんを手に入れるつもりさ。」

星野は一言一言、怒りをこめて叫んだ。「お前なんかに絶対にチャンスは与えない！」

二人は目を合わせ、空気中には抑えきれない火薬のような緊張感が漂った。

深山は柔らかく微笑んだが、その笑みはまったく目に届かなかった。

「でも、俺は一度も彼女を傷つけたことはない……本当に勝算があると思うのか？」

「それでも、彼女は俺を愛している！」

深山は星野を突き放した。「だったら、何を恐れているんだい？」

そう言い残し、深山は病室を出ていった。

ジェイムズが彼を止めようとするが、深山は淡々と言い加えた。

「星野社長、さらに自分の罪を増やしたいのかな？」

星野は挑発に乗せられ、額の血管がピクピクと動いた。

今の麻奈は明らかに深山彰人を兄の親友のように思っている……

ここで彼に何かすれば、また彼女を怒らせるかもしれない。

結局、星野はジェイムズに手を振り、沈んだ声で命じた。

「もういい。行かせろ。」

深山が堂々と部屋を出ていった後、星野は真っ青な顔で、ダイニングテーブルに座った。

そこで初めて、テーブルの上が全て辛い料理だということに気づいた。

星野は眉をひそめた。「麻奈は薄味が好きじゃなかったか？」

そうつぶやいた瞬間、星野はまるで夢から覚めたように、自嘲気味に笑った。

好きだったのは、彼女じゃない。

好きなのは、自分だったんだ。

星野はその時初めて、単純な少女が自分を愛しているあまり、何もかも自分に合わせようとしてくれていたのだと気づいた。

もう、彼女を失うわけにはいかない――

しばらく沈黙した後、星野は命令を下した。

「すぐに専門の医療チームを探して、ラファエルのチームに代わる形で、麻奈の回復を引き継がせろ。」

彼は、深山が麻奈に近づく全ての道を断つ！

ジェイムズは「はい、すぐに手配します！」と答えた。

星野は額に手を当てて、静かに呟いた。

「でも、今の麻奈は俺にすごく抵抗している。どうすればいいんだ……」

ちょうどドアまで歩いたジェイムズは、ふと足を止め、目を輝かせて言った。

「ボス、それなら簡単ですよ！」

―――

深山が病院から出てくると、青野千里がすぐに駆け寄ってきた。

「今聞いたんだけど、宮崎様が星野社長に見つかったって？」

千里の目は抑えきれない好奇心でキラキラしていた。

「まさか殴り合いにはならなかっただろうね？」

深山の瞳に冷たい光がよぎった。

「へえ、俺が不倫してたの見つかって、そんなに楽しい？」

青野は素直に首を振った。

「いや、ただボスのことが心配で！」

深山は鼻で笑った。「本当か？」

千里は何度も頷き、精一杯の誠意を示す。

深山は千里と言い合う気分にもなれず、それ以上追及せず病院を振り返って一瞥した。

「今回バレたから、星野侑二はきっと大粛清をやるだろう。後輩ちゃんに会う機会は、さらに減りそうだな。」

でも、問題ない。

たとえ機会がなくても、無理やり作るまでだ。

………………

時に「希望」なんて、簡単に与えるべきじゃなかった！

ほんの少し甘い思いをさせただけで、星野は私にしつこく付きまとうようになった！

なんと、彼の全財産を私の病室に持ってきたのだ！

しかも、全く遠慮することなく私の目の前でビデオ会議まで始めた。

だが、そのビデオ会議はまったく和やかではなかった。

ビデオの向こうの星野グループ取締役会の面々は、みんな星野に不満をぶつけ、次々と攻撃してくる。

その勢いは、どれもこれも鋭くて辛辣。

もう、星野の鼻先を指差して罵倒する寸前だった。

……聞いていて、私はちょっとスカッとした！！！

取締役たちの議論は、ひとつのテーマに集中していた――「なぜまだイタリア市場を獲得できていないのか！？」

取締役たちが社長批判に疲れた頃、私はおずおずと口を挟んだ。

「スフォルツァ家と協力すれば、イタリア市場は開けるんじゃないですか？」