私の声だけが唐突に飛び出したから、ビデオ会議の両側の人々の動きは一時停止した。

数秒間、時が止まった後――

会議の向こう側から、取締役の一人が不思議そうに声を上げた。

「星野社長、今話していたのは誰ですか？」

星野侑二は顔を上げて私を見た。

私は慌てたふりをして、慌てて口を覆った。

しかし、星野は少しも怒った様子を見せず、むしろ口元に愛しい笑みを浮かべて言った。「今日の会議はここまでにしよう。うちの奥様がご機嫌ななめだから。」

会議の向こう側の取締役たちは驚愕した。

奥様？

誰だ？

彼らが知っているのは、刑務所に送られた社長夫人のことだけで……

まさか、また新しい社長夫人がいるなんて知らなかった！

星野はビデオ会議を切り、私の前に歩み寄り、少し身を屈める。

「俺が罵られてるのを聞いて、少しは気分が晴れたか？」

私：「？？？」

つまり、星野侑二はわざわざ私の前でビデオ会議を開いて、取締役たちが彼を罵るのを聞かせたかったのか。

それで私の気分が良くなるとでも？

まあ、いいか！

私は正直に認めた。

「まあ、ちょっぴりスッキリした！」

ただし、私はこっそり別の話題を持ち出した。

「どうしてアンナの父親の一族と手を組まないの？すごくいいチャンスなのに！」

星野は私の頬を撫でながら、少し困ったように言った。

「アンナは俺と政略結婚したがってるんだ。重婚罪になってしまうぞ？」

でも私は本当に、彼にアンナの泥船に乗ってほしかった。

「他に協力する方法はないの？」

星野はじっと私を見つめる。

「俺が君の敵と手を組んでも、君は不快じゃないのか？」

私は思わず口をついて出た。

「でもイタリア市場を開かないと、星野グループの取締役会で説明がつかないでしょ。」

そう言ってから、すぐに恥ずかしそうに慌てて、「これはあなたのことだし、私には関係ない。好きにしたらいいじゃない！」と取り繕った。

星野はくすりと笑った。「それって……俺のこと心配してる？」

私は即座に否定した。「してないわ！！」

星野は笑みを含み、じっと私を見つめ続けた。

しばらくして――

彼は何かを決意したようで、おでこを私のおでこにくっつけて、甘やかすように言った。「君が俺に彼らと手を組んでほしいなら、そうしよう。」

この男の言うことを聞いてご覧。

明らかに自分に有利なことなのに、まるで私のためにしているように言うなんて。

私は彼に白目を剥きたくなるのを必死に我慢した。

星野は決めたことはすぐに行動に移す人だ。

彼はスマートフォンを取り出し、番号を押した。

「今、回復具合はどうだ？仕事できるか？」

電話の向こうは矢尾翔だった。

社長の呼び出しを聞くや否や、即座に働き者の意気込みを見せた。

「今すぐにでも働けます！」

矢尾の声は、スマホの受話口から溢れ出るほど大きかった！

私はつい星野に言った。

「これ、ケガしたまま働いてるんじゃ……？」

私の言葉は明らかに矢尾にも聞こえた。

矢尾は電話越しに大声で言った。

「星野社長のために働くのが僕の本望です！」

私は思わず口元がひくついた。

私も矢尾のこのやる気があれば、復讐なんてすぐにできるのに。

星野は矢尾に言った。

「うちの妻が君を気遣ってるから、ケガしながら働く間は給料を5倍にしてやる。仕事が終わったら、さらに報酬をやるぞ。」

矢尾は大興奮して、スマホが壊れそうなほど大声で叫んだ。

「ありがとうございます、奥様！」

星野は電話を切り、私を見てため息をつき、私を腕の中に抱き寄せた。

「俺こそが彼のボスなのに、なんで君だけに感謝するんだ？」

私は星野の腕から抜け出して、「仕事続けていいよ！」

そして、横になり、ベッドに寝転んだ。

星野は私の後ろ姿を見つめ、目が少し暗くなった。

ジェイムズのアドバイス、なかなか役に立つ。

でも、まだ足りない！

―――

矢尾の動きは早かった。

わずか半月ほどで、アンナの父親の系統との協力をまとめてしまった。

アンナの父親ルカは、いくつかの会社を所有していて、それらすべてが星野グループと契約を交わした。

ルカはよく分かっていた。星野がこのタイミングで自分と手を組むのは、自分が目当てではなく、その背後にあるスフォルツァ家が目当てだということを。

星野は、現当主、ルカの父親が亡くなるのを待ち、その協力を通じてスフォルツァ家から肉を削り取るつもりだった。

もし星野がアンナと結婚するなら、ルカはもちろん大歓迎で、むしろ星野のためにさらにスフォルツァ家から多くの利益を切り取るつもりだった。

でも、星野侑二とアンナはまだ結婚していなかった！

なら、この状況はなかなか微妙だった。

星野が最終的にどんな代価でルカとの協力を勝ち取ったのか、私は知らない。

でも、彼らが契約を結んだと聞いて、私はとても嬉しかった。

その晩、私は星野についてお祝いのパーティーに出席した。

星野についてイタリアの名士たちと知り合いになったものの、私はすぐに疲れてしまい、それで彼は矢尾に私を休憩室まで連れて行かせた。

しかし、休憩室に座って数分もしないうちに、アンナがやってきた。

彼女は黒鳥のように高慢で、目には嘲笑と侮蔑が溢れていた。

「私なら星野侑二についてこないわ。恥をさらすだけじゃない！」

私はアンナを見上げて言った。

「でも、どう転んでも、わざわざ自ら誘って、それでも断られる人よりはましでしょ？」

この一言でアンナは怒った。「私をバカにしてるのね！」

私は肩をすくめて無邪気に言った。「バカにしてるの、見え見えじゃないか？」

私の挑発に、アンナは怒りを抑えきれず、顔を歪めて私に歩み寄ってきた。

「自由に歩けないくせに、前の教訓じゃまだ足りないみたいね！」

だが、彼女が私の前に近づき、手を振り上げたその瞬間。

私は素早く足を上げ、アンナの足を思い切り踏みつけた。

アンナは痛みに叫び声を上げた。

「や、やめてよ！」

私はヒールでアンナの足をゆっくりとひねる。

「チャンスはあげたのに、役立たずなだけでしょ？男一人も誘惑できないなんて！」

もう契約も済んだし……

私はアンナみたいな無能の前で演技する必要はない！

私はフルーツ皿のフォークを掴み、そのままアンナの首元に突きつけて言った。

「消えなさい！私を本気にさせないで！」

アンナは転げるように数歩後退し、目には凄まじい怒りが溢れていた。

「宮崎麻奈、絶対に後悔させてやるわよ！」

そう言い捨てて、彼女は怒りに燃えて去っていった。

私はその捨て台詞を無視してフォークをテーブルに投げ捨て、ソファに寄りかかって気持ちよく目を細めた。

なるほど、道理で星野侑二は正気を失うのが好きだな――

遠慮なく、何も気にせず好き勝手に振る舞えるのは、本当に心地いい！

少し目を閉じてから、スマホの時間を見て、ゆっくりと立ち上がった。

「そろそろ見ものが始まるな。」

もしこの後の見ものがなければ、私はわざわざこのパーティーになんて来なかったはず。

しかし、休憩室のドアを開けた瞬間、私は固まった。

星野がなぜドアの前に立っているの？！

しかも、今の彼の様子はどう見ても普通じゃない。目はうつろで、もともと白い肌は病的な赤みを帯び、まるで火傷したかのようだ。

私に反応する時間すら与えず――

星野は獣のように理性を失い、

私の腕を乱暴につかみ、ドアに押し付け、激しく唇を噛みついた。あっという間に口の中に血の味が広がった……

彼の動きがどんどん激しく、どんどん理性を失っていく中で、私はようやく気付いた――

彼は、媚薬を盛られていた！！！