衝撃的なニュースを聞いたルカは雷に打たれたように呆然とし、傲慢だった態度も一気に消え失せ、顔いっぱいに信じられない表情を浮かべた。

「そんなはずがない！」

星野侑二の顔色も極めて悪く、私のことも、事を仕掛けたルカのことも、もう構っていられなかった。

「すぐに調べろ！何が起きたのか、はっきりさせろ！」

私は、星野とルカが慌ただしくその場を去るのを見送った後、瞳の奥には、抑えきれない興奮が溢れていた。

私の計画は、成功したのだ！！！

振り返って、地面に倒れ、犬のように呻くアンナを見下ろした。

「これからは、あなたはもうスフォルツァ家のお姫様じゃないわ！」

アンナは怒りに満ちた目で私を睨みつけ、今にも飛びかかって私を引き裂きたい様子だった。

だが、手足の腱を切られた彼女は、動くことすらできず、ただ苦しそうに地面で呻くしかなかった。

私は口元を抑えて笑う。「でも、本当にありがとうね！」

もしアンナが、自分の名家の出自を見せつけたくて、祖母をロイヤルバレエアカデミーの学園祭に招待していなければ――

私は偶然、彼女の祖母と愛人が密会している現場に遭遇することもなかった。

ましてや、アンナの父親が彼女の祖母とその愛人との子であることを知ることもなかった！

その時は、ただの名家ゴシップだと思っただけだった。

まさか今になって、これが星野に致命的な一撃を与える切り札になるとは！

本来、星野はルカを踏み台にして、星野グループでスフォルツァ家をじっくり侵食して、イタリア市場に入り、その後ヨーロッパ市場に進出しようとしていた。

そのために、彼とルカは極めて不平等な契約を結んでいたのだ。

だが、今やルカはスフォルツァ家から除名されてしまった以上、契約を続ければ、星野グループは甚大な損失を被る。

とはいえ、契約を解除すれば、星野グループは法外な違約金を支払うことになる。

つまり、星野グループは今、進退窮まる状況に陥ったのだ。

ルカとの協力を続けようがやめようが、どちらにせよ大きな痛手を負い、立ち直るのも難しい！

さらには、星野が帰国した後、取締役会の追及さえ受ける羽目になる。

うまく対処できなければ、やっと手に入れた社長の座さえ危うくなる！

星野侑二、これは私からの大きな贈り物よ！

存分に受け止めなさい！

―――

スフォルツァ家の突発的な事態は、星野侑二の完全な不意を突いた。

彼は矢尾翔に調査を命じ、何が起きたのかを調べさせていた時、エリクソンが星野の前に現れた。

今の星野の気分は最悪だった。「何の用だ？」

エリクソンは一束の資料を取り出し、星野の前に投げ出した。

「これ、お前も興味あるんじゃないか。」

星野は顔を蒼白にしながら、その資料を手に取ってめくり始めた。

エリクソンは静かにため息をつき、口を開いた。

「ずっと不思議だったんだ。どうして俺たちが、剣を交えるような間柄になったのか。」

「だから、徹底的に調べてみた。」

「そしたら分かったんだ。ジョイスがホテルに現れたのも、通りに現れたのも……誰かがわざと彼を誘導していた。」

「誰かが裏で、お前と息子が絶対に和解できないように仕向けていたんだ！」

「そうやって、俺たちを分断し、関係を壊し、協力できなくするためにな！」

「その後、お前とルカの協力を後押しした。」

エリクソンはそう言うと、さらにもう一束の資料を投げ出した。

「俺の調査によれば、スフォルツァ家がルカの実父を知ったのも、誰かが密かに匿名の手紙を送ったからだ！」

星野の目は血走っていた。「そいつは誰だ！」

エリクソンは一つの名を口にした。「深山彰人。」

星野の目には、嵐のような怒りが渦巻いていた。

つまり――

深山彰人が彼を、そして星野グループを陥れたのだ！

だが、もし自分の側に、こっそり深山彰人に協力する者がいなければ、これらの計略がこんなに順調に進むはずがない！

答えは明らかだった。

星野はその調査資料を握りしめ、無言でその場を立ち去った。

その直後、重たい足取りで私の病室に現れた。

そして、まるで獣のように、私の首を一気に締め上げ、歯の隙間から怒りを絞り出した。

「なぜ俺を陥れた！！」

私は苦しみながら必死に彼の手を引き剥がそうとしたが、まったく無駄だった。

星野の全身から、凄まじい殺意があふれ出ていたのをはっきり感じた。

いったい何があったのか、ついさっきまで「愛してる」と言っていた男が、急にこんな殺人鬼に変わるなんて！

私の意識が途切れそうになる直前、星野はようやく憐れみを見せて私の首を放し、代わりに私の腕を掴んでベッドから引きずり下ろした。

私の頭は床に激しくぶつかり、しばし思考が真っ白になった。

その時、星野は手にしていた資料を「バンッ」と私の顔に叩きつけた。

鋭い紙の端が頬を切り裂き、じわりと温かい液体が顔を伝って流れた。

頬から血が流れるのも気にせず、私は床に落ちた紙を拾い上げた。

目を通した瞬間、私はすべてを悟った。

人生とは、本当に喜劇と悲劇が交互にやってくるものらしい。

私は無力に舌打ちしながらも、不思議と心は落ち着いていた。

「まさか、完璧だと思っていたのに、証拠を掴まれてたとはね。」

どうりで、星野侑二が狂ったようになっているわけだ。

私が彼を、徹底的に嵌めたことがバレたのだから！

もうバレてしまったのだから、私はもうこれ以上演技を続けるつもりもなかった。

星野をまっすぐ見つめ、極めて素直に告げた。

「私が、深山彰人にジョイスを私の前に呼ばせて、わざと彼と親しげにして、あなたに嫉妬させて、発狂させたの。」

「私が、わざとあなたとエリクソンの関係を壊して、協力をぶち壊したの。」

「私が、ルカがスフォルツァ家の血縁じゃないことを早くから知ってて、わざとあなたたちを引き合わせて、あなたを地獄に突き落としたの。」

「すべて、私がやったのよ～」

私の声には、暴かれたことへの不安など一切なかった。

ただ、冷静さだった。

恐れも遠慮もない、止水のような平然たる様子。

星野は毒を含んだような目で見つめてきた。

「深山彰人はお前に、一体どんな見返りを約束した？なぜそこまでして俺を裏切った！」

その声は、病室の壁すら揺るがしそうなほど怒りに満ちていた。

なのに、私は一切恐れることもなく、落ち着いたまま、ついでに彼の間違いを訂正してやった。

「違うわ。私の方が深山彰人に見返りを約束して、協力してもらったの。」

「そんなはずない！」

星野は私を床から引き上げ、怒りで胸が激しく上下していた。

「お前はあんなに俺を愛してたじゃないか！あいつにそそのかされなければ、俺を裏切るはずがない！」

私は嘲るように星野を見た。「愛だって、演技できるのよ。」

星野は、ぽかんと問い返す。「何だと……？」

私は、もはや隠しきれない嫌悪をその目に浮かべた。

「分かってる？この間、どれだけ吐き気を我慢して、あなたの前で演技してきたか！あなたと向き合うたび、吐き気がしたのよ！」

星野の瞳が大きく揺れた。「嘘だ！お前は俺を騙してる！」

彼女は、心の奥ではまだ自分のことを気にかけているはずだ！

演技だなんて、ありえない！！！

彼はそれを受け入れられなかった！

私は口元を歪め、血の滲むような言葉を一言一言絞り出した。

「星野侑二、あなたと一緒にいた一分一秒だって、私はあなたを殺したくてたまらなかった！」