白い聖職者が頭を下げて教会へ戻っていった。

ネジは風に吹かれてたたずむ。

「どうする」

サイカがつぶやくように言う。

低いその声は、先ほどまで朗々と祈りをささげていた。

「サイカ」

「どうした」

「どうして祈りを知っているの？」

「いろいろあったんだ」

サイカは軽くため息をつく。

いつものように様になっている。

「ラプターのことも知っていたね」

「悪い人間は何でも知っているのさ」

ネジは驚いてサイカを見る。

サイカが悪者っぽく笑って見せた。

ネジはきょとんとしてしまう。

真っ赤な前髪で視線がわからないが、

多分、鳩が豆鉄砲食らったような反応だ。

「いちいち真に受けるな、反応に困る」

サイカはいつもの不機嫌そうな真顔に戻る。

「とりあえずどうする」

「少し町を歩きたいな」

「そうか」

サイカが先にたつ。

ネジはいつものポジションで後につく。

サイカはきっと悪ぶっているけど悪者じゃない、

ネジはそんなことを思う。

悪者はあの祈りなんてできないと思った。

町を歩く。

市場があって、野菜が売られている。

この町のチーズも売られている。

市場の上に青白い歯車があって、

そこから市場の店々に動力が分配されているようだ。

青白い歯車は、

戦争のあとにできた喜びの歯車。

市場は小さいながらも活気があって、

人が元気よくやり取りしていて、

時々子どもが走っていく。

「どうだい、味見でも」

チーズのお店から声がかかり、

ネジはチーズを味見する。

硬いのになんだかふわふわした味がする。

「不思議な味だなぁ。硬いのにとろけちゃう感じ」

「お、兄さん通だね」

「これも歯車で？」

「そうさ、歯車が届いてから作ったのでさ」

「今までと比べてどうです？」

「そりゃ、すごく楽になったな」

「ふむふむ」

「喜びの歯車って言われるわけだと思うよ」

「なるほど」

ネジはうなずく。

そしてお辞儀をすると、お店をあとにして市場を歩く。

サイカがいつもの表情で待っている。

「何か買うか？」

「いや、楽しいからいいよ」

「そうか」

サイカは短く答えると、そのまま歩き出した。

小さな市場を抜けて、

ネジとサイカは宿に戻ってくる。

一階の酒場で、軽いランチをやっているらしい。

新鮮な野菜とおいしいパンで昼ごはん。

おばさんが作ってくれた。

「おじさんは？」

ネジがたずねる。

「涙が止まらないのよ」

「涙が？」

「何か思い出しちゃったらしくてね」

厨房からおじさんが顔を出す。

目にたくさんの涙。

ネジはさっきそんな人を見てきた。

「おじさん」

「あのじいさま、しんじまったのか？」

鼻声でおじさんは話す。

ネジはどのおじいさんかは、わからないけれど、

きっと今日弔った、あのおじいさんだと思う。

「ひとり、おじいさんを弔いました」

ネジは言葉を選ぶ。

おじさんはおいおい泣き出した。

「あの爺さんはみんなに優しかったんだよ。俺も、俺も」

おじさんの目を、おじいさんの涙が洗っている。

「大戦で生き残ったなんていっても、みんなに優しかったんだよ」

おじさんの中で、たくさんの感情らしいものが走っているのだろう。

ネジは当然その全部はわからない。

けれど、あのおじいさんは罪人なんかじゃなくて、

戦争で守りたい人がいた。

多分、あの女性や、このおじさんみたいな人。

きっと守って、そして死んだ。

おじいさんは涙になって、みんなの目を洗ってくれている。

さっぱりすればおじいさんのことは、もう、悲しくないはずだ。

悲しみは大きい。

失うのはつらい。

「おじさん」

ネジは声をかける。

「悲しむだけ悲しんだら、笑ってください」

ネジは心のそこからそう思う。

カウンターでがんばっている、おじさんのほうが生き生きしていると。

悲しみだけではつらすぎる。

だから時があるのかなとネジは思った。