ダンジョン運営初日。新しいダンジョンが誕生したということで、多少は話題になると思っていた。いや、正直、行列ができるくらいの期待はしていた。

　……が、現実は非情だった。

　ここは、海のそばにある東北のへき地。風がビュウビュウ吹きすさび、郵便配達員すら滅多に姿を見せないエリアだ。ダンジョン前に立っていても、人っ子一人、通らない。

「いや、こんなはずはない。場所が悪いだけじゃ、ここまで閑散としないはずだ。何かが……おかしい」

　自作のホームページは、夜なべして作った力作だ。トップページには、「エジプト神話の世界を再現！　本格ミステリーダンジョン！」の文字がドーンと出ている。

　なにしろ、この国はゴブリン天国だ。どこのダンジョンも、どいつもこいつもゴブリンを使っている。そんな中で、スフィンクスを配置してる俺のダンジョンが埋もれるなんて、ありえない。

「もしかして、エジプト色が強すぎたか？　奇をてらいすぎた？」

　いやいや、差別化こそ命だろう。そう思いつつ、パソコンを起動して近隣のダンジョンの稼働状況を確認する。

　画面に浮かび上がるのは、地図上に表示された“人の気配”を表す光る点たち。その点が、とんでもない偏り方をしていた。

「なんてこった。天田のダンジョンにしか人がいない……！」

　地元民はもちろん、配信者や遠征組まで天田のもとに集まっているようだ。これはもう、格差と呼ぶべきレベルだ。

「くそ……。この街には、日本一のダンジョン運営者がいる。こうなるのも無理はない。でも、わかっていたはずじゃないか。俺は、この壁を越えるために来たんだ」

　気を取り直そう。今は嘆くより、改善策だ。ダンジョンの維持費もバカにならない。スフィンクスなんて輸送費込みで、車が一台買える値段だった。ミイラ男たちも、乾燥処理オプションつきで高かった。冥界の王に至っては「知識型ペット」として登録料が別で発生した。

「人が来ないってことは、入場料も入らない。つまり、赤字を垂れ流してるってことだ」

　このままだと、義務を果たせない。ダンジョン運営は日本における居住権に紐づいている。失敗すれば――本当にエジプトに追い返されかねない。

「こうなったら、ミイラ男を前面に押し出すしかない。スフィンクスは、ちょっとアホだったしな……」

　俺は決意を胸に、ダンジョン内部に足を踏み入れた。

　その瞬間、鼻をつくのは――湿った空気。そして、響く嗚咽のような音。

「……ん？　誰か泣いてる？」

　通路の先で、すすり泣くような声が反響していた。慌てて駆け寄ると、そこにいたのは、包帯ぐるぐるのミイラ男だった。

　膝を抱えて、号泣している。

「お、おい、何があった！？」

　ミイラ男は、無言で壁際を指さす。そこには……じわり、じわりと水が染み出していた。

「あ、ああ……雪解け水か。そりゃまあ、東北だしな。でも、それがなんだっていうんだ？」

　ミイラ男の口がモゴモゴと動く。だが、包帯のせいで何を言ってるかはさっぱり分からない。口の動きと、うっすら読めた表情から――たぶん「水、嫌い」と言っているように見えた。

　よく見ると、包帯が濡れて、重たそうに垂れ下がっている。まるで雑巾だ。

「やべぇ。エジプトは乾燥してるから、湿気に慣れてないのか」

　俺は慌てて自宅に戻り、タンスの奥に眠っていた除湿器を引っ張り出してきた。久しぶりに動かしたが、意外と元気に作動した。

「ほら、これで大丈夫だ」

　ミイラ男は、包帯越しに微笑んだ……ように見えた。あくまで、たぶん、気のせいじゃなければ。

　とりあえず、ミイラ男のメンタルケアは完了。

　だがそのとき、足元に――何かが、ぬるっと絡みついた。

「ひゃっ!?」

　跳ねて後ずさりし、目を凝らすと――そこには、巨大な蛇の姿があった。黒くて、ねっとりした瞳で、俺をじっと見ている。そして、舌をシューッと出し入れしながら、首をかしげてきた。

　……あれ？　なんか、人懐っこくない？

　こいつは、冥界の王・アポピス。恐怖の象徴、世界を滅ぼす混沌の具現化のはずだが……なんか、ペットショップにいる大蛇みたいな仕草してる。

「おいおい、嘘だろ……。お前、冥界の王じゃなかったのかよ？」

　急いで自室に戻り、購入時に入っていたモンスターの特徴シートを引っ張り出す。読まずに捨てかけたが、今こそ確認すべきだ。

【モンスター特徴シート】

●スフィンクス

→知能は幼稚園児レベル。謎かけは自己流。インテリアにも最適。

●ミイラ男

→湿気注意。泣くと自分の涙で包帯がさらに湿るため、情緒の安定が必要。

●アポピス

→天体に詳しい。人懐っこく、おしゃべり好き。初心者向けの爬虫類型モンスター。

　俺は、しばらく言葉を失った。

「俺、もしかして、ダンジョンじゃなくて癒し空間を作ってないか？」

　この三体じゃ、たとえ人が来たとしても、戦う気を失う可能性がある。っていうか、スフィンクス、幼稚園児って。謎かけがおかしかったわけだ。

　だが、今さら返品もできない。こいつらで勝負するしかないのだ。

「だったら……もう、やるしかない！」

　冒険者が来ないなら、自分で配信して、魅力を伝えるしかない。そう、これは逆転のチャンスだ。

　ダンジョン配信。自分が実況し、自分のモンスターの良さをアピールする。これが、俺の逆襲の始まりだ。

「見てろよ、天田。必ずギャフンと言わせてやるからな」