配信の翌日。ようやく一組目の来訪者がやってきた。意外にも、親子連れだった。子供は幼稚園児くらいに見える。

「子連れでダンジョンに来る……？」

　思わず声が漏れそうになった。ダンジョンといえばモンスター、罠、そして死。そんな場所に小さな子供を連れてくるなど、常識では考えられない。第一層にはゴブリンが出るのが定番だ。もし親が目を離したら、一瞬で八つ裂きコースだろう。

「あなたがダンジョン運営者のジャミルさんですか？」

　父親らしき男性が、落ち着いた声で話しかけてくる。

「ええ、そうです」

　内心は驚いていた。なぜ俺の名前を？　昨日ようやく配信を始めたばかりの、辺境の過疎ダンジョン管理人を？

「入場料はいくらですか？」

　思わず、目を瞬いた。このダンジョンに金を払うって？　まさか、そんな物好きがいるとは。自分で言うのもなんだが、入場料を取る価値があるとは思えない。

「タダですよ、タダ。面白かったら、知人に宣伝してください。それで十分です」

　本音だった。今は評判を得るほうが大事だ。ここで金を取っても、「中身のないボッタクリダンジョン」と悪評が広まるだけだ。しかも、昨日の配信を見ていたらなおさらだろう。

「では、お言葉に甘えさせてもらいます。勇樹、まずはスフィンクスと知恵比べだ」

「わーい、スフィンクスだー！」

　少年はぴょんぴょん跳ねながら、ダンジョン内に足を踏み入れていく。子供特有の、あの世界が冒険で満ちているような目だ。

　だが俺は、先を見通していた。あのスフィンクスに会えば、たぶん幻滅するだろう。

「それでは、謎を出そう。1＋1＝2だ。では、1＋1は？」

　うん、言い回しが変わっただけで答えまで言ってる。これを謎というのは、もはや詐欺レベルだ。

　子供は「うーん」と頭を抱えて考え込んでいる――フリをしている。目元が笑ってる。これは完全に「難しかったけど、俺、頑張ったよ」ムーブだ。最後にドヤ顔でキメるつもりだな。

「答えは2だ！」

「ほほう、貴様は先に進むのに相応しい知恵の持ち主だ。さあ、行くがよい」

　わざとらしい重々しい声で、スフィンクスは道を開けた。演技力の欠片もない。逆に清々しい。

　俺はタブレットを取り出し、配信画面を確認する。視聴者数は……お、24人。昨日のことを思えば地味に伸びてる。そして、コメント欄を覗くと──

「これはダサい」

「幼稚園児に負けるスフィンクスwww」

「掲示板の噂、本当だったのか……」

　掲示板？　そういえば、昨日のコメントで「掲示板に書いてくるわ」って奴がいたな。

「あの、すみません。あなたは、どうやってこのダンジョンを知ったんですか？」

「ネットの掲示板でね。『幼稚園児でも勝てそうなスフィンクスがいる』って書いてあったからさ」

　確かに事実だけど、言葉にされると普通にダメージがある。

　だが、そこでふと、何かが脳裏をかすめた。

　待てよ。このままギャグ路線に舵を切れば……？　そして、それがウケれば……？

　可能性が頭をもたげる。勝てるかもしれない。真面目にやってダメなら、ネタに走ってみるのも手だ。

　その夜、俺は配信内容を練るために頭をフル回転させた。

　どうすれば、ミイラ男を映える存在にできるか。アポピスをバズらせられるか。

　深夜。ようやく名案が浮かんだところで、俺は眠りに落ちた。夢の中では、バズった配信のコメントが流れ続けていた。