「じゃあ何でだ？」誰かが食い下がった。

健太はうつむき加減に目を伏せ、感情を隠した。

「日本で働きたいからだ」

それ以上話す気がない様子を見て、相手も詮索しなかった。

「帰国はええなあ。」と相槌を打つだけだった。

ちょうどその時、ウェイターがノックして酒を運んできた。

ドアが開くと、轟音の音楽が流れ込んだ。

セクシーで激しいダンスミュックに人々の歓声が混ざり、室内の面々は一様に顔をしかめた。

「淳史が選んだ店、うるさすぎだ。何年もこんな場所来てなかったのに」

「お前若い頃はもっと派手に遊んでたじゃねえか。この程度で騒がしいとはな？」

「でも部屋の防音は悪くないな。さっきまで静かだったし」

ごちゃ混ぜの騒音の中、健太は女性の甲高い声を聞き取った。

「美咲、楽しもうよ！すぐに18人のホストを呼んで、選び放題にさせてあげるから！」

外の音楽が大きすぎて、声はかき消されそうだった。

だが個室にいる健太の表情が、かすかに変化した。

伏せていた目を上げ、さりげなくウェイターの肩越しにドア外を見やる。

すぐにドアが閉まり、喧騒は遮断された。

何も見えなかった。

室内と廊下は別世界のように、再び静寂に包まれた。

ウェイターが去っても、健太の視線はドアに留まったままだった。

隣の淳史が彼を軽く突いた。

「何ぼんやりしてんだ？飲めよ、最高級の酒なんだから」

健太は杯を一瞥すると、突然立ち上がった。

淳史は驚いて声をあげた。

「どこ行くんだ？」

「トイレ」

そう言い終わらないうちに、彼はドアへ向かって歩き出していた。

淳史が後ろから叫ぶ。

「部屋にトイレあるだろ！」

応えたのは、健太の揺るがない背中だけだった。

彼は瞬く間に姿を消し、残された面々は顔を見合わせた。

「どうかしちゃったのか？なんで外に行くんだ？」

「東京の社交界はもう佐々木家の御曹司が帰国したって知ってる。見つかったら、すぐに取り入ろうとする連中が来るぜ」

「今日の店は人も多いし。絶対誰かに気づかれる」

「でも健太は表に出たことないから、顔を知ってる奴はいないだろ」

「まあいい、まずは飲もう。すぐ戻ってくるさ」

……

佐々木健太は外を一巡したが、探している人物は見つからなかった。

さっき聞いたあの名前も、幻聴だったのかもしれない。

それか、ただの偶然の同名か。

席を回りながら、彼のイライラは募っていく。

爆音が鼓膜をじりじりと痛め、周囲の客がわざとぶつかってくる。

濃いメイクの女性が袖を引っ張り、ダンスフロアへ誘おうとした。

「ねえ、ダンスしない？」

健太は手を払いのけ、一瞥しただけで女性は縮み上がった。

微かに汗ばんできたので、革ジャンを脱いで手に持ち、黒のシャツのボタンを二つほどイライラしながら外した。

理由もなく焦りが湧いてくる。

トイレに行くと言って出てきたのだから、彼は洗面所の方へ足を向けた。

洗面所の入り口に差し掛かった時、一人の少女が中から出てきたところだった。

危うく彼の胸に飛び込むところを、

健太はさっと少女の腰を支え、すぐに手を離して道を譲った。

その瞬間、少女の顔を見て彼の目がかすかに輝いた。

「佐藤さん」

抑えた低い声に、佐藤美咲は顔を上げて男性を見つめ、二秒ほど呆然としてから口を開いた。

「ヤニス？」

澄んだ声に焦燥が和らぎ、健太はわずかにうなずいた。

目の前の美咲は肌が白いのに頬がほんのり赤く、酒を飲んだようだ。

さっき顔を洗ったのか、右目の下の泣きぼくろに水滴がひと粒乗っている。

それが彼女を一層透き通るように明るく見せていた。

今日の美咲は白いウエストシェイプのワンピースを着て、清楚で上品だった。

裾はふくらはぎを隠し、細く長い足首だけが見えている。

健太の視線がその脚に留まり、まぶしいほど白いと思った。

彼はさりげなく視線を美咲の足首から逸らした。

「佐藤さん、お久しぶりです」

「本当に偶然ですね」

美咲は口元を緩めて言った。

「ここで会うなんて。帰国されたんですか？またイギリスに戻られるんですか？」

「しばらくは戻らないつもりです」

「そうですか」

健太がまた何か言おうとした時、横から別の少女が駆け寄ってきた。

「遅いよ！トイレで迷子になったかと思ったよ！」

茉莉が美咲の脇に立つと、健太をじろりと見て口をとがらせた。

「この人は？」

「知り合い」

再び健太に向き直ると「では失礼します」

礼儀正しくも距離を置いた態度で、ほほえむと茉莉と共に去っていった。

健太はその場にしばらく立ち尽くし、服を提げた手がむなしく感じられた。

カウンター席に戻ると、茉莉が美咲の耳元に寄って尋ねた。

「さっきの人誰？知らない友達なんているの？あんなイケメンを紹介してくれないなんて！」

美咲は肩をすくめた。「イギリスに俊彦に会いに行った時、ホテルで知り合った日本人よ」

俊彦が留学していた六年間、美咲は何度か彼を訪ねていた。

ヤニスはホテルで出会った。

その時彼は顔を赤らめ、服も乱れて、まるで薬を盛られたように美咲の前に突っ込んできた。

美咲は彼を病院に運んだ。

「意識が戻ったら私は帰ったの。その後イギリスに行った時も、俊彦が同じホテルに泊めてくれて、また何度か会ったわ」

「東京出身って聞いたから、異国で親近感を覚えたの」

「へえ」

茉莉が洗面所の方を振り返る。

「それでも数回も会ってるのに、ただの知り合いなの？」

「本当にそうなの」

美咲は苦笑した。

「名前すら知らないの。英語でヤニスって呼ぶことしか。今日会わなかったら、まだイギリスにいると思ってたわ」

茉莉は舌打ちしながら首を振った。

「東京であんなハンサムな男、見たことないよ。何の仕事してるの？」

「わからない。でも服がどこかで見たことある気がして…」

茉莉は一瞬考え込み、突然合点がいったように声をあげた。

腿を叩きながら言う。

「そうだ！黒いシャツに黒いズボン、黒い革靴。さっきのホストたちと全く同じ格好じゃない！」

「え？」

美咲はきょとんとした。

「美咲は俊彦に会いにホテルに泊まったけど、彼は現地に住んでるのにホテルにいる。それって何を意味すると思う？」

「何？」

茉莉は笑いながら続けた。

「薬を盛られたって話も、多分あの手の仕事してたんだよ。海外の商売が厳しくなって帰国したんじゃない？」

「あのルックスなら芸能界でもトップクラスだもんね。このクラブはさすがだわ！」