ようやく、静かになった。

　数時間前まで報道陣の波に飲まれていた首都研のロビーには、今や人の気配もまばらだ。

　受付前の椅子に腰を下ろし、香奈がふぅっと大きく息を吐いた。

「なんか、すごいことになっちゃったね……」

　俺は隣で缶コーヒーを開けながら、無言でうなずいた。

　神カメラマン。

　SNSでの大バズリ。

　現場は、見事なまでにとんでもない騒ぎになった。

「でも、やっぱりさ……配信って、すごいね」

　香奈が小さくつぶやく。

　俺は何も答えず、苦いコーヒーを飲み下した。

「先輩～～～っ！！」

　元気すぎる声とともに、駆け足でこちらに向かってくる人影があった。

　茶髪の、ひょろっとした体格の青年。

「安藤……」

　彼は息を切らしながら駆け寄ってくる。

　片手にはスマホ。

　画面には、さっきの会見の様子がニュースで流れていた。

「見ましたよ見ましたよ！ もう今、ネットでもテレビでも全部それっす！

　“神カメラマン、研究員だった！”とか“AI開発者は超人！？”とか……。

　もはやヒーロー扱いじゃないっすか！」

「見事なまでに盛られてるな……俺はただの研究員だよ」

　うんざりしながら言うと、安藤はニヤニヤしながら前のめりになってくる。

「いやいやいや、あれはもう、ただの研究員なんてもんじゃないっす！

　カメラ、完全に先回りしてモンスターの動き捉えてたっすよね！？

　普通は追いかけるだけで精いっぱいなんすよ。それが先輩は――」

　彼は大げさなジェスチャーを交えて、言った。

「未・来・を・読・ん・で・た・っすよ！」

　その言葉に、缶を持つ指が一瞬だけ止まった。

「……読んでた、か」

「そうっす！ 敵の挙動を予測して、一瞬早くカメラを向けてた。

　動きも位置も展開も、全部！ あんなの偶然でできるもんじゃない。

　毎日毎日、戦闘ログに向き合ってた先輩だからできたことっすよ！」

　俺は言葉を返さず、ただ黙って考えていた。

　昨日の戦闘。

　敵がどう避けるか、どのタイミングで技を使うか、味方の誰が狙われるか。

　それら全てを理解し、思考するよりも早く、まるで脊髄反射のように体が動いていた。

　あれは偶然じゃなかった。

　五年間、毎日十五時間。

　AIDAのために記録させた膨大な戦闘ログを、寝食削って解析し続けた日々。

　その蓄積が、意識しないうちに、俺の中で読・む・力・に変わっていた。

「んで、それはまあ、わかるんすけど」

　安藤が口元をにやけさせたまま、続ける。

「カメラの操作も、やたら上手かったっすよね。

　配信嫌いとか言ってたのに、実はけっこう観てたりして……？」

　俺は静かに、缶コーヒーを置いた。

「見るかバカ」

　それでも安藤は、悪びれずに笑った。

「またまたぁ、照れちゃってぇ～！」

　横でそのやりとりを聞いていた香奈が、視線を落とした。

「……配信、嫌い……なの？」

　ぽつりと呟く。

　その声には驚きと、少しの戸惑いが混ざっていた。

　俺は軽く頷いた。

「ああ。アレが世に出てきだした時から、ずっとな」

　言葉を切ると、香奈が小さく肩を震わせる。

　だが、それでも彼女は俺をまっすぐ見つめてきた。

「でも……お願い。中級ダンジョン、零士くんと一緒に行きたい」

「断る」

　即答した俺の声に、香奈が目を見開く。

「――理由はニつ。一つは言った通り、俺は配信が嫌いだ。バズるのが悪いとは言わないが、命のやり取りをウケる・映えるで判断するのは、どうしても好きになれない」

　香奈はうつむいたまま、黙って聞いていた。

「そしてもう一つ。お前たちのパーティに、中級ダンジョンはまだ早い」

「…………うん」

　しばらくの沈黙。

　やがて、香奈が小さく口を開いた。

「実はね。前にも、一回だけ中級ダンジョンに挑んだことがあるんだ。

　そしたら、途中で全滅しかけて、怖くなって逃げ帰って……」

　震える声で続ける。

「だから、怖いよ。ほんとは……すっごく怖い。中級にもう一回行くことも、失敗することも。

　……それに、零士くんのことを巻き込むのも。ボクのせいで、何かあったらって思うと、怖くてたまらない」

　肩が、膝が、わずかに震えていた。

　だがその瞳は、光を失わずまっすぐこちらを見据える。

「でも、それでもやりたいんだ。ボクには、やらなきゃいけない理・由・がある。

　だから、お願い……もう一度だけ、ボクにチャンスをちょうだい……！」

　ロビーの空気が、しんと静まり返った。

　エアコンの風が淡く髪を揺らす。

　誰も口を挟まない。

　俺も、何も言えなかった。

　前回のボス討伐後、彼女は配信を始めてまだ半年程度だと言っていた。

　元々格闘技の心得があったり、軍隊に所属していたり、

　何かしら戦闘経験を積んだ者ならまだしも、

　そこらの大学生が半年そこそこで中級なんてありえない。

　目の前にいるのは無茶なストリーマー。

　泣き言を言いながら、それでも前に進もうとしている、ただの若者だ。

　ここで否定をしてやるのが、大人の役目。

　俺は視線を遠くに逸らした。

「やれやれ、青春っていいねぇ」

　ふらっと現れたのは、所長・滝沢美帆。

　缶ジュース片手に、のほほんと笑いながら近づいてきた。