「やれやれ、青春っていいねぇ」

　ふらっと現れたのは、所長・滝沢美帆。

　缶ジュース片手に、のほほんと笑いながら近づいてきた。

　今朝のド派手なスーツは既に脱いでおり、ラフなシャツとワイドパンツに着替えていた。

　巻かれた髪だけが、参観日ハリキリお母さんモードの面影を残している。

「若者がこんなに頭下げてるんだから、付き合ってあげなよ」

　彼女は俺の隣にぬるっと近づくと、ベンチに腰を下ろす。

　缶を開けて、一口飲んだ。

「テキトーなことを……所長は娘さんにいい顔したいだけですよね」

　思わず突っかかると、彼女は「えぇ～？ なにそれひど～い」と笑いながら流す。

「ま、そういう気持ちがゼロとは言わないけどさ。

　香奈ちゃん、可愛いじゃん。応援したくなるんだよね～」

　軽い口調。

　だが、その目がふと鋭くなる。

「でもね、違うの。今回はちゃんと意味がある」

「意味？」

「うん。今朝も言ったけど、これまでどんなに論文出しても全然伸びなかったク・ラ・フ・ァ・ン・が――」

　そう言って彼女はスマホを取り出し、画面を見せつける。

　クラウドファンディングのページ。

　数字が、跳ね上がっていた。

「今の時点で、目標の三倍突破。一・千・五・百・万・超えてるよ。すごくない？」

「……マジ？」

「大マジ。だから言ってるの。今や風間零士は世間の注目の的。

　この追い風を利用しない手はないってこと」

　そう言ってから缶を置いて、少しトーンを落とす。

「それともう一つ。お金とか名声とかじゃなくて、君の話」

　ずびし、と所長はこちらを指さす。

「君の思い描く誰も死なない戦場りそう。

　それ、今ここで一歩踏み出せば……ちょっとだけ近づくんじゃない？」

　ぐっと言葉に詰まる。

　言い返そうとして、うまく言葉が出てこなかった。

　この人はおちゃらけているように見えて、その実かなり切れる。

　口論になって言い勝った試しがない。

「それに――」

　所長の声が、少しだけ柔らかくなる。

「君もさ、目を背けてばっかじゃダメなんじゃないの？」

　ぐらりと、心が揺れた。

　香奈の言葉よりも、安藤の言葉よりも。

　今のその一言が一番、胸に突き刺さった。

「……わかったよ。いいだろう。だが、条件付きだ」

「――っ！」

　香奈が顔を上げた。

　所長も「おっ」と笑みを浮かべる。

「条件は二つ。一つ目、これが最後だ。カメラを握るのは今回限り。

　以降の依頼、オファー、営業メール、全部断る。いいな？」

「う、うんっ！」

　香奈が力強く頷く。

　俺は指を二本立てて、もう一つの条件を告げる。

「そして二つ目。予告した配信日まで、今日を含めて残り七日。

　お前たちは俺の指導下で、徹底的に訓練を受けてもらう。

　戦い方、立ち回り、連携、すべて基礎から叩き込む」

「え、訓練……って、零士くんが？」

　香奈がぽかんと目を丸くする。

「ああ、俺が見る」

「えーっ！？ 零士くん、戦えるの！？

　言われてみれば、ちょっとガッチリしてる……かも？」

　香奈は眉をひそめながら、俺の体の上から下まで何度も視線を往復させる。

「……昔、ちょっとな」

「またそれー！」

　香奈が笑いながら肩をすくめる。

　所長が嬉しそうに腕を組んで、コーヒーを飲みながら眺めている。

　俺は立ち上がって言う。

「そうと決まれば、さっそく動くぞ。パーティーメンバーは？」

「え？ あっ……みんな大学の授業かも」

「ならすぐ連絡しろ。必修以外の授業はサボって、集まれるやつは必ず来させろ」

「え、ええええ……！」

　香奈が慌ててスマホを取り出して、たぷたぷ連絡を始める。

　俺はその横で、所長に向き直った。

「所長。俺、有給かなり溜まってますよね」

「う、うん。労基に引っかかるから、あんまり大きな声で言わないでほしいな……。

　ほら、きみ今影響力あるし。」

「今日から一週間、休み取らせてもらいます」

「いいね～。行っといで行っといで。バズる未来が待ってるぞ～」

　適当な返事とともに、所長は俺の背中をバンと叩く。

「安藤」

　俺は振り返り、少しだけ真剣な声で呼びかけた。

「はいっ！」

　背筋をピンと伸ばして、安藤が即座に反応する。

　いつもは軽口ばかりの後輩が、珍しく背筋を正していた。

「前回の実地試験で記録したAIDAのログ、クラウドに上げておく。

　その中から、処理負荷が高かったケースを抽出してまとめろ。

　予測アルゴリズムが乱れた場面を洗い出して報告してくれ」

「っ……了解です！」

　即答の返事。

「……ど、どうした？」

　安藤は目を見開き、ぐいっと拳で顔を拭った。

「俺……この会社に入って四年……っ。初めて、先輩に……頼られたっすぅ……！」

「なんだそれ。やめろ、重い」

　周囲に誰もいないのを確認しつつ、俺は一歩だけ後ずさった。

「いやっ、でも……俺っ、マジで嬉しっす……！

　今なら、どんなクソ案件でもこなせそっす……！」

「じゃあそのテンションのまま、さっき言ったことやれ」

「はっ！ はいぃぃ！」

　感涙のまま敬礼ポーズをとる安藤を尻目に、俺は香奈の方へ顔を向ける。

「行くぞ。無駄話してる時間はない」

「うんっ！」

　香奈も立ち上がり、スマホを持って慌ててついてくる。

　こうして俺たちは、中級ダンジョンへの挑戦に向けて動き出した。