「私は天城あまぎルクシア。世界で最も愛されるストリーマーよ」

　自信に満ちたその声は、夜風をも切り裂くようにまっすぐ届いた。

　どこか舞台めいた名乗り。

　だが、それが様になっている。

「配信中、見てたわよ。おめでとう。

　凸でもしようかと思ったけれど、間に合わなかったみたいね」

　ふっと笑うルクシアの瞳は、どこまでも余裕に満ちている。

　表情は柔らかいが、目の奥はまるで戦場。

　常に勝者であることを義務づけられた者が宿す光。

「何の用だ。……残念だが、香奈はいないぞ」

　俺は目の前の人物を見据え、短く問うた。

「ふふ、怖い目つき。まあいいわ。

　私が用があるのはあの子じゃなくて、貴方なの」

　突然の言葉に、俺は目を細めた。

「――私の、専属カメラマンになって」

　またそれか。

　つい一週間前に、香奈から言われたセリフを思い出す。

　目の前の女、世界で最も名の知られたストリーマーが、同じことを言っている。

　研究所宛にも、あれ以来オファーがひっきりなしに届いているらしい。

「断る。興味がない」

　俺が淡々と返すと、ルクシアは一拍おいて微笑んだ。

「あら、まだ条件も聞いていないのに？」

「条件？」

　小首を傾げながら訊き返すと、ルクシアはすっと姿勢を正し、わざとらしく髪を払った。

「ええ……たしか、首都魔力技術研究所、だったかしら？」

　ピクリと眉が動く。

　俺の職場の名前を、さらりと口に出してきやがった。

「資金に困っているそうね。研究費、スポンサー料……出してもいいのよ？

　国の研究機関に個人スポンサーがつくなんて、実に現代的で素敵だと思うのだけれど」

　こいつ……。

　経済力と名声、そして自分というブランドを武器に人を動かすやり方。

　まだ10代やそこらに見えるが、やり口が妙に大人びている。

「悪いが、その辺はもう解決済だ。

　不本意ながら、人・気・者・になっちまったんでね」

　クラウドファンディングやら寄付金やら。

　がっぽがっぽで喜びあふれる所長からの連絡が絶えない。

　今日も「無事に帰ってきたら夜ご飯おごるね！！ 最近余裕あるんだ私！！」というテンション高めのメールが飛んできていた。

　俺がそう告げると、ルクシアはつまらなそうに眉を寄せて「ふぅん」と吐き捨てた。

「それなら……名誉はどうかしら？」

　彼女の声色が少しだけ変わる。

　微かに甘く、だがどこまでも高飛車に。

「あなたのカメラワーク。あれは世界を変えるわ。

　私の配信にそれが加われば、きっと伝説なんて言葉では収まらない」

　一歩、こちらに近づく。

　それだけで、大気がびりっと震えたかのように錯覚してしまう。

「世界が湧く、視聴者が熱狂する。あなたも誇りに思うべきよ？

　天城ルクシアこのじだいの、歴史の一部になれるという事実を」

　その目には、強烈な光が宿っていた。

　金、実績、名誉、権力、そして影響力。

　彼女にとって、それは持っていて当然の手札なのだろう。

　これまでもそうやって、すべてを手に入れてきたのだ。

　鼻で笑いたくなるような自信。

　だが、嫌味なほどの完成度が、その自信に裏打ちされている。

　はったりではない。

　目の前の女は、紛れもない本物だ。

　俺はほんのわずかに息を吸い、視線を逸らした。

「悪いが、他をあたってくれ。今日はこれから、用事があるんでな」

　背を向ける俺にルクシアの視線が突き刺さるのを、背中越しに感じた。

　踵を返して歩き出そうとした、その瞬間。

「――綾瀬香奈のことが、大事なのね」

　ルクシアが低く、凍てつくような声音で告げた。

　その一言に、思わず足が止まる。

　声の抑揚はほとんどないのに、背筋がほんの少しだけ粟立った。

「だから私を拒むのね。あの子を裏切らないために。

　なんて忠義に厚いカメラマンなのかしら」

　皮肉に満ちた笑み。

　だがその奥に、明らかな棘がある。

「……は？」

　抑えたつもりだったが、声に微かな苛立ちが混じるのを自分でも感じた。

「あなたのその態度……正直、屈辱だわ」

　ルクシアの声に、明確な怒気が滲む。

　だがそれは激情ではない。

　静かな怒り。

「私が、この私が。直々に足を運び、条件を整え、笑顔でお願いしているというのに。

　あなたは、それをたかが他・の・女・のために、断ると？」

　他の女という言葉には、目に見えるほどの毒が込められていた。

「勘違いするな」

　俺はあえて、振り返らない。

「俺は別に、香奈のために動いたわけじゃない。

　あの場にいて、俺にとっても利があった。だから動いただけだ」

　その言葉が本心かどうか、自分でもわからない。

　けれど今はそれ以上を言うべきではないと、確信に近い予測があった。

　背後で、何かを噛み殺すような気配。

　ほんの数秒の静寂。

　そのとき。

「うおっ！？ マジかよ……！」

　突然、声が割り込む。

　振り返ると、ダンジョン出口の魔方陣からケンタとショウタが現れた。

　二人はルクシアの姿を認めた瞬間、明らかに硬直する。

「え、ちょ、ちょっと待ってください！ 天城ルクシア様！？ 本物！？」

「動画で見た何十倍も可愛いっ……！」

　二人がざわつくなか、ルクシアはその様子を一瞥。

　優雅なステップで彼らに近寄って、ショウタのシャツの胸ポケットに何かを入れた。

「え……」

「私の連絡先よ。きっと、必要になるわ」

　それだけ言って、すぐに踵を返す。

　口元には仄かな笑みをたたえたまま、その瞳は冷ややかだった。

「……今日はこれで帰るわ」

　ルクシアはゆっくりと踵を返す。

　立ち去り際、もう一度だけ振り返る。

　その視線はまるで誓いのようだった。

「覚えておいて。私は、まだあなたを諦めていない」

　その瞳が鈍く光る。

「どんな手を使ってでも、あなたの方から『カメラマンにしてください』と懇願させてあげる。

　……それが、私からの予告よ。風間零士」

　そう言い残して、彼女はゆっくりとリムジンへと戻っていった。

　女王の退場。

　再び開いたリムジンのドアに乗り込むと、何も言わずにこちらを見た。

　そして、まるで舞台の幕が下りるように窓が閉まる。

　黒塗りの車が、音もなく夜に溶けていった。

「る、ルクシアちゃんの連絡先、貰っちゃった……」

　ショウタがぽつりと漏らす。

「俺、オーラで圧死しかけた……」

　ケンタが苦笑混じりに呟いたそのとき、彼のスマホが振動した。

「あ、零士さん。香奈、無事帰ったって。今は家で休んでるらしいっす」

　彼がこちらに差し出したスマホの画面には、リサからのメッセージ。

　どうやらリサは無事に香奈に追いついて、家まで同行できたらしい。

　俺は少しだけ安堵する。

「じゃあ、今日はこれで解散にするか。もう遅いしな」

　俺がそう言うと、二人も素直に頷いた。

　だけど頭の中はまとまらなかった。

　香奈の覚悟。

　ルクシアの到来。

　まるで違う方向から、異なる火花が一気に飛び込んできたような一日。

　分からない。

　でも、ひとつだけ確かなのは。

　俺の行動一つで、配信界が大きく動いてしまうということ。

　そんな予感を、強く感じていた。