「……はぁっ、はぁ……！」

　空気が焼けるように熱く、離れた場所で見守っている俺ですら肺に痛みを感じる。

　そんな戦場で、香奈はまた立ち上がった。

　ルクシアの斧に何度も打ち倒され、炎冠の衝撃に何度も吹き飛ばされても、彼女は諦めない。

　腕はだらんとぶら下がり、脚は膝から笑い、立っているのがやっと。

　額からは汗と血が混じって流れ、肩で息をしている。

　それでも、彼女は前を向いた。

「……まだ……終わって……ないっ……！」

　言葉にならない声を振り絞る。

　身体を引きずるように一歩、また一歩。

　その姿に、訓練場の空気が張りつめた。

　仲間たちは気を失い、見守る者はもういない。

　ただこの広い空間の中に、彼女とルクシアだけがいる。

　最後の一歩を踏み出すと同時に、香奈の体が大きく傾いだ。

　膝が崩れ、前のめりに。

　ルクシアの胸元に、そっともたれかかるように倒れ込んだ。

　そのまま、彼女の意識は静かに落ちていった。　

　しん……と、静寂が満ちる。

　魔力の余熱がまだ残る空間で、ルクシアは香奈の身体を受け止めたまま、しばし動かなかった。

　やがて、彼女はそっと片腕を香奈の背に回し、優しく支えるように抱きかかえた。

　その動きはまるで倒れた戦士に対する、儀礼のような敬意すら帯びていた。

「……一般人にしては、ご立派でしたわ」

　ぽつりと呟いた。

　右手を軽く上げると、控えていた医療班がすぐに駆け寄ってくる。

　香奈を、そしてその場に倒れ伏していたプリズム☆ラインの他の三人を、手際よく担架へ乗せていく。

　再び静けさを取り戻した訓練場にはルクシアと、黙ってその光景を見つめていた俺だけが残されていた。

「どうかしら。私の実力をご理解いただけて？」

　ルクシアは優雅に振り返る。

　額にかかる汗ひとつない。

「ああ、嫌ってほどな」

「ふふん、そろそろ気が変わって、私の専属カメラマンになりたくなった頃合いでは？」

「バカ言え。俺は強さに惹かれることはない……というか、そもそもカメラマン志望じゃないからな」

「あら。中々、手ごわいのね」

　ルクシアはくすりと笑う。　

「それにしても……コラボ配信に、この訓練合宿。いったい何が狙いだ？」

　俺は訓練場の片隅に腰を下ろしながら、隣に立つルクシアを見上げた。

「ただの親睦会ってわけじゃないだろ」

「もちろんですわ。決まってますでしょう？」

　ルクシアは自信満々に腰に手を当て、わざとらしく一歩前へ踏み出す。

「強く、美しく、完璧な私の姿をあなたにたっぷり見せつけて、

　“撮りたい”と心から思わせる。それが目的ですわ！」

　バァン！と効果音が聞こえた気がした。

　堂々すぎるポーズと発言に、一瞬、何のギャグかと思った。

　だがルクシアは本気だった。

　真っ直ぐな目でこちらを見据えてくる。

「……は？」

　あまりにも予想外の返答に、俺は思わず口から漏らしていた。

　その言葉に、ルクシアが「え、何か？」という顔で首を傾げる。

「いや、え？ 違うだろ？ 事故に見せかけて香奈たちを排除するとか、

　東京を留守にしてる間に家族を人質に取って脅すとか、そういう陰謀とかあるのかと思ってたが」

「なっ……！？ なにそれ！？ ひどいですわっ！！」

　ルクシアの顔がみるみる赤くなる。

「そんなこと、一ミリも思いつきませんでしたわよ！？

　どんな発想してるんですのあなた！！」

　思いきり口を尖らせて、肩を怒らせて詰め寄ってくる。

　その姿は「フシャー」と威嚇する猫みたいだった。

　いや、なにこれ。

「……いや、お前ってこう、完璧ぶってるけど、中身わりと天然？」

「て、天然ん！？ 私は天才ですわよ！？ 天・才！」

　完全にペースを崩されている。

　その様子を見て、俺は少しだけ眉をひそめた。

　完璧な女王かと思いきや、案外ポンコツな一面もあるらしい。

　いや、これはこれで厄介ではある。　

「……少し話が逸れましたが」

　ルクシアはこほんと咳払いをして髪をかき上げ、再び女王のような微笑みを浮かべた。

「あなたを私の魅力に釘付けにする。それが第一の狙い。

　そして第二の狙いは、香奈さんです」

「……香奈？」

「あの方に、私と同じ匂いを感じました。自分の命を懸けてでも、何かを守ろうとしている……そういう目をしています。

　それが無謀でも、未熟でも、放っておけないんです」

　ルクシアはふっと視線を落とす。

「正直に言えば、私が香奈さんを鍛えたって、何の得にもなりませんわ。

　それでも……感じてしまったから。同じ覚悟の匂いを」

　そして、少しだけ胸を張って言った。

「だって私――誇り高き、天城家の令嬢ですもの」

「……そうか」

　俺はそう言って、訓練場を出る。

　香奈たちの様子を見に行くためだ。

「お前のこと、少し誤解してたかもしれないな」　

　呟く俺の背後から、あの華やかな声が追いかけてきた。

「この訓練が終わる頃には、良い返答をお聞かせいただけることを願っておりますわ」

　……はぁ。

　この女、やっぱりちょっと、めんどくさい。