「やああああっ！」

　威勢の良い掛け声とともに、剣が風を裂いた。

　声の主――香奈の踏み込みに迷いはない。

　それに合わせて、リサの矢が左から、ショウタの狙撃が後方から、そしてケンタが斜め前方から斧を叩きつける。

　プリズム☆ライン四人が、完璧な挟撃陣で天城ルクシアに迫る。

　戦法的には初日と同じ。

　だが、各個人の動きは段違いにレベルアップしていた。

　その中央で、黒の戦闘スーツを纏ったルクシアが相変わらずの余裕で微笑む。

「ふふ、ようやく戦いらしくなってきましたわ」

　斧が回転する。

　まるで舞うように。

　リサの矢は柄で弾かれ、ショウタの一発目はギリギリでかわされ、ケンタは手痛い反撃をくらう。

　だが、香奈だけは攻撃を完全にいなされることなく、二撃、三撃と連続で剣技を繰り出していく。

　ルクシアは巨大な斧をまるで小枝のようにぶんぶんと振り回し、香奈の剣を受け止め火花が散る。

　訓練場の中央で、二人の戦士が切り結ぶ。

「うっ、おおおおおお！」

　拮抗状態を打破するため、ケンタの打撃が飛ぶ。

「甘いですわ！」

　ルクシアは反転しながら打撃を殺し、その勢いを活かして香奈の腹部に肘を打ち込んだ。

「ぐっ……！」

　そのまま二歩、三歩と押し込まれ、香奈は膝をつく。

　続けて、ルクシアがタイタンアックスを大きく掲げた。

「――烈火冠インフェルノティアラ・霧雨レイン」

　宙に浮かぶ紅蓮の冠。

　その内側から、無数の火球が音もなく現れる。

　空から降り注ぐ炎熱の雨が、訓練場を赤く染めた。

　圧と熱、気迫と支配力が、空気ごと叩きつけられる。

　直撃は避けられたものの、爆風と熱波で、全員が吹き飛ばされた。

　香奈たちは、再び地に伏す。

　沈黙が落ちる。

　ルクシアは、乱れた前髪を指で払いながらゆっくり歩み寄り、倒れた香奈の前で立ち止まる。

　倒れ伏す香奈は、苦しげな呼吸の合間に、にじむような声を漏らした。

「……ほんの少し、届いた気が……したんだけどな……」

　その言葉に、ルクシアはふっと笑った。

「ええ。確かに、ほんの少しだけ……私の前に立てるようになりましたね」

　ルクシアはそう言うと、香奈に手を差し伸べた。

　香奈はそれを見上げて一瞬驚いた顔をする。

　少しだけ躊躇ってから、その手を取った。

「わ、と、と……っ」

　ぐいっと引き上げられた身体がふらつくが、今度は倒れない。

「これなら、アビス・ゼロの魔物にも通用するでしょう」

「……ありがと、ございます」

　香奈の目が、ふっと潤む。

　やや離れた位置で見ていた俺は、そのやり取りを黙って見届ける。

　ルクシアの視線がこちらに移った。

　ほんの一瞬、視線だけで「どうかしら？」と訊ねてきた気がして、俺は小さくうなずき返す。

「さて――」

　ルクシアは香奈の手を離し、声を張る。

「少し早いですが、今日の訓練はここまでとしましょう。

　皆さま、最後までよく頑張られました。十分すぎる成果ですわ」

　香奈たちは疲れ果てているが、全員が自然と背筋を伸ばして聞き入っていた。

「お伝えしていた通り、本日の夜はコラボ配信の関係者を集めた立食パーティです。

　特に女性のお二人は準備もあるでしょうし、ここで一度、解散といたしましょう」

　ぱち、と控えめに手を打ち鳴らすルクシア。

　ショウタとリサが顔を見合わせ、香奈が「やったー……」と座り込む。

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　サンノゼ市内の五つ星ホテル『グランド・ルミエール』――その最上階、クリスタルボールルーム。

　壁は全面ガラス張り、天井には万華鏡のようなシャンデリアが広がる。

　会場には今回のコラボ配信の関係者たちが集まり、華やかな笑い声と音楽が交錯していた。

「わーっ！ すごいすごいっ！ まって、これ全部食べていいの！？

　お菓子！ お肉！ チーズ！ ふ、ふわっふわのケーキぃぃぃっ！」

　香奈はテンション爆上がりで皿を両手に持ち、目をキラキラさせて跳ね回っている。

「ちょ、香奈落ち着きな。配信ないとはいえ一応公式の場なんだから」

　リサはきっちりと髪をまとめ、青系のシックなドレスに身を包んでいた。

　手にはグラス、口元には完璧な笑み。

　口では香奈を諫めながら、スマホを手に「映え」写真を量産している。

「うおおお！ やべぇ、胃袋3つほしい……！」

　ケンタは自分の身長よりありそうな料理台に釘付け。

「……た、たくさん……知らない人が……話しかけられたら英語……」

　ショウタは壁際に避難し、緊張で小動物のように震えていた。

　そんな中、俺は会場の後方に立っていた。

　カメラは回していない。

　今日は、純粋な同伴者。

　音楽が一段落し、前方のステージにスポットライトが集まる。

「皆さま、ご注目を」

　司会の声が響き、壇上に一人の女が姿を現す。

「ごきげんよう、皆さま。ようこそお越しくださいました」

　漆黒のドレスに、流れるようなブロンド。

　堂々たる気品を纏い、ルクシアがステージ中央に立つ。

「主催者の一人として、そして今回の企画のホストとして、心から歓迎いたします。

　本日はどうぞ、ご自由に――そして明後日からの冒険に共に臨む仲間たちと、ご歓談を楽しんでいってくださいませ」

　完璧な笑みを湛えたまま、ルクシアが一歩下がる。

　代わって壇上に上がったのは、黒いスーツ姿の壮年男性。

　銀髪、鋭い眼光、そして滲み出るカリスマ性。

「イグニス＝ギア社、代表のガ・ル・ヴ・ァ・ノ・・・イ・グ・ニ・ス・と申します。

　本日のパーティ運営、合同配信企画支援、装備協賛のすべてを引き受けさせていただきました」

　静かだが、会場の空気が一気に締まる。

「明日から始まるアビス・ゼロ攻略が、人類の新たな一歩となることを祈念し、乾杯とさせていただきます」

　グラスを掲げ、全員がそれに倣う。　

「そして――」

　ガルヴァノの合図で、壇上の袖から新たな影が三つ現れる。

「今回の合同配信に参加する、トップストリーマーたちをご紹介いたしましょう」　

　一人目は、銀髪ロングに片目眼帯のクールイケメン。

　氷を操る戦術魔法の名手、銀狼グスタボ。

　二人目は、黒髪オールバックにマントを翻したダンディ剣士。

　重力魔法の剛腕ストライカー、ツェルニア。

　三人目は、ピンク髪の小柄なガンナー。

　弾道制御と幻影魔法を併せ持つトリックスター、ミナ・シルバー。

　全員が、ルクシアと並び称される世界ランク上位のストリーマー。

　見た目も雰囲気もまるでバラバラだが、共通するのはただ一つ。

　全員、圧倒的な強さを持つということ。

「ふええ……すごいなあ」

　香奈がぽつりと呟いた。

「みんな、ソロで上級ダンジョン突破できるくらいの人たちでしょ……？」

「ああ。ルクシアを含めて、全員が覚醒者ノヴァだ」

　俺は隣で、ワインの注がれたグラスを揺らしながら答えた。

「それぞれ固有魔法クラシックを有していて、単独でも多対一でも戦える。そういう猛者たち」

「へぇ……おやおや？ 詳しいね、零士くん？」

「調べたんだよ……てかお前も調べとけよ。これから一緒にダンジョン潜る連中だぞ」

「てへへ。ごもっともです」

　香奈が、どでかいエビをほおばりながら苦笑する。

　パーティは、まだ始まったばかりだ。