「うぇーいっ！」

　ぶつかり合うグラスの音と、香奈の声が高く響いた。

　ドレス姿のまま頬を赤らめた彼女は、右手にフォークに刺さった何かの肉、左手にはグラスワイン。

「ねぇリサちゃん、私見て～！ きゃっるーん！ 撮って撮って！」

「撮ってあげる撮ってあげる。……あっでもちょっと待って映えのためにはもう少し角度変えて」

「うおおっ、このローストビーフ厚いな！？ ショウタ、そっちは？」

「うーん、牛は赤身がベスト……だけどソースはミディアムレアの方が合う気がする……悩む……」

「腹に入ればなんでもいっしょだろ！」

　ステージの挨拶が終わってしばらく、香奈たちはパーティを満喫していた。

　一方で俺は、壁際で静かにその様子を見ていた。

　この感じ、懐かしいな。

　騒がしくて、熱気があって、誰もが何かを忘れて笑っていて。

　昔、あの部隊で。

　華と一緒に、こんな時間を過ごしたことがあった。

　だがそれも、もう全て遠い過去のこと。

　ずきりと、胸の奥が軋む。

　俺は、そっと会場の外へ足を向けた。

「――零士くん、待ってっ！」

　後ろから声がして、香奈が慌ててついてきた。

「どしたの、体調悪い？ お酒弱いタイプ？」

「違うわ！」

「じゃあ、失恋？」

「っ……ただ、夜風に当たりたくなっただけだ」

　やりとりをしながら、バルコニー前のガラス扉に近づいたときだった。

　わずかに開いた扉の隙間から、低い会話が聞こえてくる。　

「誰か外に――」

「しっ」

　香奈の口元に手をやり、制止する。

「……わかっているな、ルクシア」

　男の声。

　冷たくも、どこか芝居がかった声音。

　先ほどパーティで挨拶した中に居た……イグニス＝ギア社の社長、ガルヴァノだ。

「人気は浮き沈みが激しい。君が潰れたら、天城家はまた――」

「ええ、重々承知しております」

　台詞を遮るルクシアの声は静かだった。

　だがその言い方の端々に、鋭く尖った敵意がにじんでいる。

「こちらは何も問題ありません。このまま、何年でも何十年でも世界中の視線を釘付けにしてみせます。

　……それより、問題はそちらですわ。ものづくりの国、日本。そして振興中華メーカー。

　ライバルに差を詰められているのではなくって？」

「……ふっ。肝が据わってきたな、令嬢様」　

　やがて、バルコニーの扉が開く。

　ガルヴァノが出てきた。

　俺たちは、とっさに柱の影に身を隠す。

　彼は俺たちに気づくことなく、そのまま廊下の奥へと歩き去っていった。　

「……なんか、聞いちゃいけない話……だった、かも？」

「訳アリっぽいな」

　俺たちは小声で言葉を交わし、踵を返して会場に戻ろうとした。

　が、その時。　

「――気づいていますよ。そこにいらっしゃるでしょう？」　

　静かに、だがはっきりと。

　ルクシアの声が俺たちに届いた。

　俺たちは顔を見合わせ、無言でこくりと頷く。

　そして仕方なく、バルコニーに出る。

「……みっともないところを聞かれてしまいましたわね」

　ルクシアは夜景を見下ろしながら、グラスを傾けていた。

　ドレスの裾が風になびき、月明かりに髪が煌めいている。　

「ただのタレントとスポンサー、って関係じゃなさそうだな」

　俺の問いに、ルクシアはゆっくりと口を開いた。　

「ええ……かつて、我が天城家は“名家”でした。ですが、事業の失敗により莫大な借金を抱えました。

　酷いものでしたよ。私の父も兄も、跡形なくすべてを失いかけ、食事も毎日貧層になり。

　――あ、でもパ・ン・の・耳・ラ・ス・ク・の美味しさに気づけたのは怪我の功名ですわね」

「話が逸れかけてるぞ」

　俺が指摘すると、彼女は「あら」と言ってこほんと咳払い。

「そんな時、手を差し伸べてきたのが、あの男でした」　

　風が、ルクシアの声を少しだけさらっていく。　

「借金を肩代わりし、天城家はなんとか存続することができました。

　その代わり、私は広告塔としてストリーマーの道を歩むことになりました。

　イグニス＝ギアの顔として、商品を売り、話題を集め、注目を浴び続けることを求められる」

「……あの、ルクシアさんに限ってそんなこと無いと思うんだけど……。

　それ、もし人気が落ちてきちゃったらどうなるの？」

「切り捨てられて、天城家はまた破産。そういう契約ですわ」　

　隣に立つ香奈が、小さく息を呑む。

　俺も胸の奥で何かがチリ、と軋んだ。　

「ずっと、その重圧の中で結果を残し続けてきたのか」

　ルクシアは、初めてこちらを見た。

　その表情はいつもの余裕たっぷりの笑顔より、ずっと自然で、ずっと優しかった。　

「だからと言って、あなたが気にすることではありませんわ」

　彼女ははっきりと言った。　

「確かに天城家は、今では名家とも言えないかもしれません。ですが、それでも私は誇り高き令・嬢・です。

　情けで人を集めたくありません。力で、魅せて、引き寄せたい。それが私の矜持ですの」　

　その言葉に、俺も香奈も返す言葉がなかった。

　風が夜をなぞる。

　そしてルクシアは、そっと微笑んだ。

「それでは、明後日の出撃、楽しみにしておりますわ」　

　踵を返して、夜の廊下へと去っていく。

　残された俺と香奈は、しばらく何も言えずにその背中を見送った。　

「……なんか、イメージと違ったかも」

　ぽつりと香奈が呟いた。

「もっと、完璧な女王様だと思ってたけど……あの人も、ちゃんと戦ってるんだね」

「……そうだな」

　ただ、風に揺れるドレスとスーツの音だけが、妙に静かに響いていた。