――空気が、変わった。

　肉のうねりとともに、あの化け物は姿を変えた。

　崩れた外殻、赤黒い肉の塊、内部で脈打つ何か。

　人のような笑みを浮かべた“仮面”が、中心に貼りついていた。

　地を踏む音も、空気を切る風もない。

　ただそこに“沈黙の暴力”が存在している。

　俺の膝はわずかに震えていた。

　全身が、無意識に拒絶していた。

「……香奈、ルクシア」

　俺は仲間の名を呼ぶ。

　二人は言葉を発することなく、こちらへ顔を向けた。

「悪いな……形態が変わって、読みが役に立たなくなった。何とか、生き延びてくれ」

　心からの懇願。

　もはや指示はできない。

　二人を信じて、生きろと頼むしかない。

　――そして、奴は動いた。

「来るぞっ！」

　精一杯の連携、いや、連携とは言えない。

　ただ並びたつ仲間に敵の襲来を知らせるだけ。

　視界の端で、触手のような腕がにじむように伸びてくる。

　黒煙ではない。

　今度の腕は実体。

　鞭のような挙動をしている。

　直線でも曲線でもない、まるで空間を泳ぐような螺旋の軌跡。

　こんな軌道、初見じゃ避けられるわけがない。

　俺は思考を断ち切って地を蹴った。

　地面を滑るように横に飛び、辛うじて回避。

　香奈が俺の逆サイドに回り込み、アークブレードを構える。

「はああっ！」

　香奈のアークブレードが閃き、斜めに斬りかかる。

　けれどその刃が通ったのは、空っぽの空間だった。

　ボスはその攻撃を予測していたかのように、身体を逸らしていた。

「っ、はずした！？」

　香奈の声が震える。

　こいつ、動きのタイプが完全に変わっている。

　俺は第一形態に対し、複数の魔物の挙動をパーツとして解析し、それを組み合わせて対処してきた。

　だが今、目の前にいるのは全てを内包した未知の生命体。

　パーツごとではなく、ひとつの完全な個体として動いている。

「う、ぎぃ……！」

　香奈の声が裏返る。

　視界の端、肉のような腕が蛇のようにしなり、香奈を撫でるように通過。

　ギリギリでかわしたが、彼女の袖が裂け、肌に赤い筋が走る。

「……くっ」

　香奈がバックステップで距離を取る。

　その表情には焦りと戸惑いが浮かんでいた。

　俺たちは、戦えていなかった。

　凌いでいるだけ。

　耐えているだけだ。

　敵の動きが見えない。

　読みが利かない。

　反撃すら成立しない。

「……このままじゃ、時間の問題だ」

　体力が削られ、じわじわと包囲されるような焦燥感。

「AIDA。一応聞くが、行動予測は？」

『不可能です。挙動アルゴリズムが変質。従来の部位別解析が通用しません』

　だよな。

　今から読み直す余裕なんてない。

　どうすべきか逡巡したそのとき、空気が張り詰めた。

　嫌な予感が背筋を駆け上がる。

「……まずい！」

　敵がこちらの視線から外れる。

　狙いを変えた。

　魔力の流れが、一点に集中する。

　奴が向かう先にいるのは……ルクシアだ。

「ルクシア、下がれ！」

　叫んだ時にはもう、奴は動き出していた。

　空気を裂くように加速し、一直線にルクシアのもとへ。

　俺も慌てて後を追うが、間に合わない。

「……来なさい！」

　彼女も応戦する。

　片手を天に掲げ、魔力を散らす。

「烈火冠インフェルノティアラ・霧雨レイン！」

　無数の火炎弾が空中から降り注ぐ。

　だが避けられる。

　すべて躱される。

　届かない。

　ボスの顔に浮かぶ仮面が、笑ったように見えた。

「――っ！」

　ルクシアの前に、その巨体が立ちふさがる。

　触手が振りかぶられる。

　殺される――！

「させるか！」

　刹那、全身に魔力が巡る。

　指先が震える。

　心臓が早鐘を打ち、脳が焼けるような感覚。

「――時断クロノ・カット」

　俺の放つ魔力が、世界を貫いた。

　――時・が・、止・ま・っ・た・。

　三秒。

　空間から音が消える。

　黒い粒子のような魔力が辺りを漂い、時間の境界がぼやける。

　二秒。

　俺は走った。

　音も風もない戦場を駆け、今まさに殺されようとしていたルクシアの前に滑り込む。

　一秒。

　その身体を抱え、全力で大地を蹴って跳躍する。

　ゼロ。

　時間が、動き出す。

　――ブンッ！

　ボスの腕が空を裂く。

　だが、そこにルクシアの姿はなかった。

　俺は岩陰に着地し、彼女を下ろす。

「ッ……ハァ、ハァ」

　これを使うと息が上がる。

　魔力の消費もやはり著しい。

「まさか、あなた……」

　ルクシアが眉を顰め、何かを言おうとする。

「後で文句は聞く。今は、死なないことだけに集中しろ」

　残り、発動可能回数は二回。

　その価値を、最大限に使う。