※※※　今回の話はルクシア視点で進みます　※※※

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　炎が、届かない。

「――っ！」

　烈火冠インフェルノティアラが頭上で弾ける。

　無数の火弾が上空から降り注ぎ、熱の奔流が敵を包むはずだった。

　しかし、何も当たらなかった。

　赤黒い肉の塊は、舞い落ちる炎の隙間を滑るようにすり抜け、

　まるで未来を知っているかのように、一直線にルクシアへと迫っていた。

　視界が、塞がれる。

　巨大な肉塊。

　歪んだ笑みの仮面。

　眼前で振り上げられる腕。

　避けられない――

「――させるか！」

　思考が、そこで止まった。

　体が硬直する。

　死を覚悟するという感覚すら、遅れてやってきた。

　だが。

　いくら待っても、痛みは来なかった。

　あれほどの質量が振り下ろされる刹那の恐怖の中で、時間だけが過ぎていく。

　感覚が、消えた。

　恐る恐る、目を開ける。

「え……？」

　視界は、岩陰だった。

　さっきまで確かに戦場のど真ん中にいたはずの彼女は、いつの間にか岩の裏に隠れていた。

　そして、すぐ目の前で風間零士が、肩で荒く息をしていた。

　彼の背中は汗で濡れ、呼吸は不規則で、明らかに限界に近い。

「まさか、あなた……」

　声をかけようとした。

　なぜ助けられたのか。

　明らかに間に合わない距離だったはず。

　どうやって。

　まさか。

　さっきの、あなたの魔法？ と問いかける前に、零士が顔も向けずに言った。

「後で文句は聞く。今は、死なないことだけに集中しろ」

　語尾がかすれる。

　けれど、彼はそれでも腰を上げた。

「とりあえず、お前はここにいてくれ。また狙われたら面倒だ」

　彼は振り返らずに続ける。

「ただし、烈火冠はすぐ撃てるように準備しとけ。必要になったら合図する」

　それだけ言って、戦場へと戻っていった。

　ルクシアはしばらく呆然と、その背中を見送っていた。

（……なに、が……起きたの？）

　まだ呼吸が整わない。鼓動がうるさいほどに高鳴っている。

　確かにあの瞬間、自分は死んだはずだった。

　逃げられない距離、回避不能の軌道。

　炎も届かず、目の前にはボスの腕。

　それなのに、今、無傷でここにいる。

　岩陰に隠されるように。

　皮一枚どころか、髪の一本すら失っていない。

　状況がまるで飲み込めなかった。

　けれど、この命が救われたという事実だけは、確かに感じ取れる。

　ふと視線を落とすと、隣に無造作に転がっていた黒い鞄が目に入った。

　風間零士のものだ。

　口が半開きになっており、中には見慣れた端末――配信確認用のタブレットが覗いていた。

（何か、映ってたかもしれませんわ）

　静かに息を整え、音を立てないよう鞄に手を伸ばす。

　タブレットを取り出して電源をオン、配信ウィンドウを開いた。

　コメント欄は、騒然としていた。

　：今、絶対おかしかったよな！？

　：あれ、時止まった？？？

　：通信環境のせいじゃないよなやっぱ

　：そんな魔法あんの？

　：いるわけない

　：いたら今ごろ余裕でトップストリーマーだろうよ

　：いや、噂程度でしか聞いたことないんだが、政府直属の攻略部隊にいたとか

（……政府の、攻略部隊？）

　その一文に、ルクシアの中で何かが繋がった。

　六年前。

　世界中に突如としてダンジョンが現れ、人々が混乱に陥ったあの年。

　まだ“ダンジョンストリーマー”などという概念すら存在しなかった時代。

　日本政府は国家直轄で、機密扱いの攻略部隊を組織していた。

　隊員に選出されたのは、自衛隊に所属する中で特に優秀な者か、稀有な固有魔法クラシックを所持する一般人の中の覚醒者ノヴァ。

　その中に、時・間・を・止・め・る・という、あまりにも強力な固有魔法を持つ少年がいた。

　当時、年齢は十六。

　日本の高校生。

　名前も顔も公開されることはなく、まるで都市伝説のように、ダンジョン黎明期に語られ続けた存在。

（まさか、彼が……？）

　ダンジョン配信の舞台裏で、何年間もコツコツとデータ解析だけをし続けていた男。　

　風間零士こそが。

　胸の奥がざわついた。

　寒気でも熱でもない、何か大きなものに包まれるような感覚。

　指先が微かに震えるのを止められなかった。

　畏れ。

　それは、ただの驚きではない。

　尊敬でもない。

　“本物”を目の前にしたとき、人は言葉を失う。

　その瞬間、ルクシアは確かに知ってしまった。

　目の前の男が、伝説だったことを。