まったく隙がなかった。

　香奈と二人で前に出ているが、防戦一方。

　なんとか攻撃をしのいではいるが、そこまでだ。

　本当なら、俺と香奈で動きを封じ、ルクシアにトドメを任せる。

　そんな構図を作りたかった。

　けれど現実はそんなに甘くない。

　死んでは元も子もない。

「ルクシア！ 支援を頼む！ 牽制でかまわない！」

　岩陰に隠れていた彼女に声をかけると、即座に反応が返ってきた。

「は、はいっ！ 烈火冠インフェルノティアラ・霧雨レイン！」

　いつになく素直な返答だった。

　言葉とほぼ同時に、彼女の頭上に炎冠が展開される。

　そこから生まれた火炎弾が雨のように降り注ぎ、敵の進行ルートを遮った。

　一瞬の隙。

　俺と香奈はすかさず左右に展開し、挟み込むように立ち回る。

　だが、それでも動きが速い。

　予測を超えてくる。

　読みを当てにできない以上、反射で凌ぐしかなかった。

　ルクシアを守った時に、一度、時断クロノ・カットを使っている。

　残りの発動可能回数は、あと二回。

「――きゃあっ！」

　香奈が敵の触手に弾かれ、体勢を崩す。

　次の瞬間、死角からの追撃。

　完全にかわしきれない。

　ためらっている時間はない。

「時断クロノ・カット！」

　魔力が爆ぜた。

　空間が止まり、世界が無音に包まれる。

　三、二、一、ゼロ。

　香奈を引き寄せ、触手の軌道から外す。

　時間が動き出したとき、俺は膝をついていた。

　身体が悲鳴を上げている。

　視界が霞んでいく。

　もう、残り一回。

　これ以上はない。

　次で最後だ。

　そんな中、敵は追撃を仕掛けてくる。

　さらに香奈を狙ってきた。

　もう一度時を止めて逃げるべきか。

　いや、これ以上切り札を防御に使っていては勝てない。

　最後の一回は攻撃のために取っておかなければ。

　しかし使わなければここで――

「――焼け落ちなさい！」

　ルクシアの声が響いた。

　閃光が走る。

　烈火冠インフェルノティアラ・閃槍ランス。

　放たれた炎の槍が、ボスの腕を焼き貫き、ねじ切った。

　焦げた肉が床に落ち、ボスの動きが止まる。

「助かった、ルクシア！」

　視線の先、ルクシアが膝をついていた。

「ハァ、ハァ……す、すみません。私、もう、魔力が……」

　それも当然だった。　

　あれだけの高出力魔法を連発して、よくここまで耐えた。

　見ると、ボスの腕はめきめきと音を立てながら再生を始めている。

　魔力がまとわりつき、崩れた肉の塊が再構築されていく。

　俺の時止めも残り一回、ルクシアも魔力切れ。

　もう、ここしかない。

　今、止めを刺すしかない。

「香奈！」

　叫ぶと、香奈が顔を上げた。

　まだ息は荒いが、目の奥には迷いがない。

「いけるよ、零士くん」

「再生されないように、全身を一度で破壊する必要がる。

　腕と脚は俺がやる。破壊された瞬間、ありったけの力を込めて胴体に一撃を叩き込め」

「え、それって……」

「とどめは、お前がさすってことだ」

　香奈は拳を握りしめて、力強く頷いた。

「うん。任せて！」

　再び、俺たちは戦場へ飛び込む。

　これが最後の連携だ。

　失敗は許されない。

　この一撃で、全てを終わらせる。

「――時断クロノ・カット！」

　全身に走る魔力の奔流。

　視界が白く反転し、空間が硬直する。

　音が消え、光が歪み、時間が止まった。

　これが、最後の時間停止。

　目の前のボスは静止していた。

　だが、動きの途中だ。

　腕は振りかけ、腹部はわずかに露出。

　そこに、俺は一気に踏み込んだ。

　超至近距離から、両手のナイフを交差させ連撃を叩き込む。

　脚、腹、胸。

　肋骨の隙間、首の付け根。

　人ならば致命となる急所を正確に突き、刃が踊る。

　高速の軌道で軟組織を切り裂き、反応できないはずの神経へ干渉する。

　三、ニ、一、ゼロ。

　時間が動き出す。

　俺の背後で風が炸裂し、切断された肉が後から吹き飛んだ。

　ボスの体が大きく仰け反る。

　反射神経が間に合わない。

　思考が追いつかない。

　まさに神速で、俺の攻撃は通った。

　全身が開き、中央の核が剥き出しになる。

「今だ、香奈！！」

「やああああああっ！」

　香奈が走る。

　アークブレードを逆手に構え、全身に魔力バッテリーの出力を流し込む。

　灼熱の刃が生まれ、うなりを上げて――

「――えっ……！」

　刃が、点かない。

　起動音も、振動も、何もなかった。

　ただの金属の塊を握ったまま、香奈は動けずにいた。

「うそ……なんで……！」

　アークブレードの起動不良。

　これは、今回のコラボ配信のためにイグニス＝ギア社が用意した新製品。

　つまり、運悪く不良品を引いてしまったということだ。

　だが、それでも。

　今、この瞬間に故障とは。

「っ……！」

　俺は走り出そうとした。

　だが間に合わない。

　開いた胴体が閉じようとしている。

　チャンスは数秒もない。

　そのとき、香奈の手元が、赤く光った。

　アークブレードの柄。

　その上に、炎の冠が重なっている。

「行きなさい！ 長くはもちません！」

　ルクシアの声が響く。

　岩陰にいたはずの彼女が魔力を振り絞り、烈火冠インフェルノティアラの一部をアークブレードに纏わせる。

　香奈の剣に、ルクシアの魔力が重なる。

　豪炎が柄に宿り、香奈の電池と合流して一気に加熱され、炎の剣が、目覚める。

「いっけえええええええっ！！」

　香奈が跳び込んだ。

　体ごと振りかぶり、炎剣を全力で振り下ろす。

　灼熱の刃が、ボスの肉体を真っ直ぐに一閃した。

　次の瞬間、全身が爆ぜた。