視界が、真っ白に染まっていた。

　激しい閃光に焼かれたような感覚。

　音も思考も、何もかもが遠のいていた。

　しばらくして、ゆっくりと色が戻る。

　現実が静かに形を取り戻していく。

　その中心で、あの化け物の巨体が崩れていた。

　鈍く、湿った音とともに焼け焦げた肉が剥がれ落ち、赤黒い魔力が空中へ霧のように舞い上がる。

　敵意も圧も、もうどこにも残っていなかった。

「……終わったのか」

　息が喉の奥で引っかかる。

　自分でも聞き取れないほど小さく、言葉が漏れた。

　そのとき、視界の片隅で淡い光が揺らいだ。

　床の一部が規則的に発光している。

　見覚えのある紋章、転移魔法陣だ。

　ダンジョン最深部のボスを打ち倒し、完全制覇した者にだけ開かれる出口。

「へ、へへ……ボクたち、勝ったんだぁ」

　香奈がその場に崩れ落ち、地面に手をついた。

　泥と血と汗でぐしゃぐしゃになった顔。

　それでも目だけはまっすぐで、心からの笑顔を浮かべていた。

「誰も」

　ルクシアがぽつりと呟いた。

　その身体は限界をとうに超えていたのだろう。

　壁に手をつきながら、重く体を預けていた。

「誰も、死にませんでしたわ」

　そうだ。

　誰一人、欠けることなく。

　命を一つも失うことなく。

　俺たちは、最難関ダンジョンを制した。

　それは、何よりも尊い勝利だった。　

　俺は耳元の通信機器を軽くタップした。

「こちら零士、ダンジョン最深部にてボスを撃破。

　転移魔法陣を確認したが、そっちはどうなってる？」

　ノイズのあと、すぐに落ち着いた低音が返ってくる。

『こちら銀狼グスタボ。全員無事だ。トラップの転移先が、運よく上層階でな。

　もう少しで入り口まで戻ることができる。外で落ち合おう』

　グスタボの声だった。

　その一言で、胸に引っかかっていた重りが一つ、静かに溶けていく。

「了解。お前らも、よく生きてたな」

　通信を切り、ほっと息をつく。

　これで本当に、全員が生きて帰れる。

　背後から、やけに弾んだ声が響いた。

「見て見て！　零士くん、これっ！」

　香奈が泥まみれの手でタブレットを差し出してきた。

　画面の中央、表示された数値に、思わず目を疑う。

　【視聴者数：5,071,157人】

「……嘘だろ」

　口から漏れた言葉は、ほとんど吐息だった。

　その数字の下、コメント欄が流星のように駆け抜けていく。

　：神カメまじ伝説入り

　：ルクシア様と香奈ちゃんの連携が完璧すぎた

　：時止められるとか、人智超えすぎ

　：誰も死なないってまじで泣ける

　：香奈ちゃんかっこよすぎ、推せる

　ルクシアも覗き込み、肩を揺らして微笑んだ。

「ふふ……予想以上の反響ですわね」

　香奈はタブレットを抱きしめるようにして、小さく笑った。

　その頬に、涙がにじんでいるのがわかった。

「伝説回だよおっ……」

　そう呟いたとき、画面が唐突に暗転した。

「え？」

　香奈が瞬きする。

「配信、止まった……？」

　異常だった。

　バッテリーは十分にある。通信状況も安定している。

　なのに、配信は確かに途切れていた。

　画面には何も映っておらず、完全な暗転。

　直後、床の魔方陣が再び淡く光を放ち始めた。

　もちろん、俺でも香奈でもルクシアでもない。

　誰かが、外から中へやって来たのだ。

　助けに来た仲間か？

　プリズム☆ラインの誰かか？　

　それともグスタボたちか？

　いや、違う。

　俺の脳が即座に危機を叫ぶ。

「全員、下がれ！」

　反射的に叫んだ。

　魔方陣の光が収束し、その中心に一人の男が立っていた。

　スーツに身を包み、背筋を伸ばした壮年の男。

　その顔を、俺は忘れない。

　何度もニュースで見た。

　アメリカの立食パーティでも、そこにいた。

　イグニス＝ギア社の社長、ガルヴァノ・イグニス。

　ルクシアの顔色が一瞬で変わる。

「ガルヴァノ……！？ 一体、何のつもりですの！」

　彼女の声が空気を裂くが、男はまるで聞いていないかのように無視していた。

　優雅な足取りで、魔法陣からこちらへと歩みを進める。

　礼節の仮面を貼りつけたその歩様の奥に、明確な殺意の気配があった。

　その右手が、ゆっくりと背後から前へ。

　見えた瞬間、背筋が凍る。

　小型のビームライフル。

　ただの銃ではない、魔具だ。

　魔力圧縮型、精密射撃用。

　殺意の高い武器。

　そして俺の思考が状況を整理するよりも早く、男は無言のまま引き金を引いた。

　紫の閃光が、一直線に空間を貫いた。

　その軌道の先には、ルクシア。

「っ――！」

　限界は、とっくに超えていた。

　魔力は底を尽きかけている。

　時断の許容量は使い切った。

　それでも、足が止まらなかった。

「時断クロノ・カット……！」

　叫ぶと同時に、俺は地を蹴った。

　魔法が発動する。

　空間が一瞬だけ歪む。

　時間の流れが、ほんのわずかだけ硬直する。

　だが、すぐに戻る。

　コンマ一秒も持たない。

　中途半端な魔力では、時間は止まってくれなかった。

　がくんと膝が落ちる。

　肺が潰れそうなほどの酸欠。

　全身が鉛みたいに重い。

　それでも――

「――時断クロノ・カットォッ……！！」

　再び、魔力を迸らせる。

　全身を叩き起こし、気力を無理やり引きずり出す。

　一歩、前へ。

　またすぐに時間が動き出す。

　それでも、その一歩が確かに間合いを縮めた。

「……ッ、時、断クロノ・カット……！」

　喉が裂けそうだ。

　魔力がうまく流れず、視界がちらついた。

　それでも、止めない。

　止まれない。

　コンマ数秒だけ硬直した世界をつなぎあわせるように。

　時間の切れ端を重ねていく。

　一瞬を止めるたびに、激痛が走った。

　頭が焼けるように熱く、背骨がひび割れるように痛み、両膝が折れそうになる。

　目の前がチカチカと明滅し、世界が黒く染まりかける。

　苦しい。

　痛い。

　全身が「もうやめろ」と叫んでいた。

　それでもやめなかった。

　やめる理由は山ほどある。

　けれどやめない理由は、たった一つで十分だった。

　後悔するのは、もう、嫌なんだ。

　だから、俺はもう一歩、地を蹴った。

「時断クロノ・カット……！」

　届いてくれ。

　間に合ってくれ――！