まぶしい。

　瞼の裏に光が差し込む感覚。

　意識が水面に浮かぶように、ゆっくりと浮上してくる。

　ぼんやりとした視界が少しずつ形を成す。

　白い天井が、そこにあった。

　病院。

　だよな、ここ。

　たぶん。

「れっ、零士くん！？ 零士くん！！」

「零士様ぁっ！！」

「……っ！」

　次の瞬間、両側から抱きつかれた。

「いってぇええ！？ ちょっ、おま、やめ、痛いってば！」

　左から香奈、右からルクシア。

　文字通り飛びつく勢いでベッドにのしかかってきて、俺の肋骨に悲鳴が走る。

「ご、ごめん！ でも、でもでも、目を覚ましてくれて……！」

「はぁ……本当に、よかったですわ……！」

　二人とも目尻を潤ませながら、ぎゅっと俺を抱きしめてくる。

　さっきまで死にかけてた男に対して、そのスキンシップは命取りだぞ。

「はっ、ちょっと！ ナースコール押しますわよ！」

「あっ、そそそ、そうだね！ せ、先生呼んでこよう！

　脳に後遺症ないか確認した方がいいもんね！」

「怖いこと言うのやめろ！」

　香奈が勢いよくナースコールを押すと、まもなくドアが開いて医者がやってきた。

「……ご自身の名前、年齢、大体の日付、場所などは理解されていますね。

　目の動きも正常、記憶の混濁もなし。脳に問題はなさそうです」

　そう言って、医者はホッとしたように頷く。

「ただし」

　言いかけた医者の口調が変わる。

「あなたの肉体、全身の筋肉に断裂と炎症が確認されています。

　明らかに、魔法の過使用による疲労限界の突破。

　ぶっちゃけ、まだ生きてるのが不思議なレベルですね。絶対安静です！」

　そう言い残して、医者はあっさり出て行った。

「……マジかよ。早く仕事復帰したいんだけどなあ」

　ぼそっと呟く。

　AIDAの実地試験を行った時から、ずっと香奈たちにかかりっぱなしで開発が進んでいない。

　安藤は主に言語反応部分担当だし、戦闘補助についてはやはり俺がいないと進まないだろう。

　一刻も早く通常業務に戻りたいところだった。

「だーめっ！！！」

「無理したら、今度こそ入院じゃ済みませんわよ！！」

　香奈とルクシア、二人が同時に頬をぷくっと膨らませて怒った。

　その表情を見た瞬間、思わず俺は、ふっと笑った。

　まるで夢の中で会った、あいつみたいだな。

「……」

「……」

　香奈とルクシアが、ぽかんとこちらを見ている。

「ど、どうした？」

「な、なんか。零士くん、今、めちゃくちゃ優しい顔してた」

「憑き物が取れた、って。こういう表情を言うんですのね」

　そんなこと言われても、本人に自覚はない。

　でも、あの夢を見て。

　夢の中で彼女と会話をして。

　俺の中で何かが変わったことだけは、確かだった。

　そう思っていたところに――

「零士ぐううううううん～～～！！！」

　病室のドアがバンッと開いて、ぼさぼさ髪の女が飛び込んできた。

　見慣れたラフなシャツとパンツスタイル。

「き、急にどうしたんですか、所長」

「ぐすっ……よかったああああ、生きててくれてええええ！！！」

　俺のベッドにすがりつきながら、号泣モードである。

「ちょ、マジでどうしたんですか？」

「どうしたもこうしたも無いよぉ……！

　病院の前も研究所の前も、マスコミとメディアで大騒ぎなんだよぉぉぉ！

　なんでこんなことにぃ……！」

「そんなの、最初の配信の時もそうだったじゃないですか」

「あの時の比じゃないんだよおおおお！ もう怖いの！ 生命の危機を感じるレベル！」

「あー……そんなに凄かったんだ、今回の配信」

　俺がつぶやくと、「そりゃそうだよ！！」と香奈が呆れたように叫ぶ。

「エンジニアのあなたには、実際の数字で説明した方がいいですわね」

　ルクシアがタブレットを取り出して、説明し始めた。

「最大同接は627万人。スーパーチャットは世界累計で12億円超え。

　現在、十数言語に翻訳されたアーカイブが世界中で再生されていますわ。

　あなた、今や世・界・的・英・雄・ですわよ？」

「……マジかよ」

「マジマジのマジだよっ！ きっと零士くん、いま選挙とか出たら当選間違いなし！」

　布団の中で、ひっそり冷や汗をかいた。

　俺、注目されるの苦手なんだけどな。

「と。そう言えば、あなた……」

　ルクシアが急に真顔になり、身を乗り出してくる。

「初期攻略班のエースだったんですの！？」

「……ああ、それ、話してなかったか」

　俺は軽く息を吸って、ゆっくりと口を開いた。

「実は――」

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「――と。そんな経緯で、今のAIDA開発の仕事を選んだんだ」

「そ、そうだったんですのね」

「……ずっと、一人で抱えてたんだね」

　二人は神妙な顔でうなずいた。

「いやあ、零士くんが新人だった頃を思い出すねえ。

　デジタルのデの字も知らないド素人だったもんな～」

「所長、昔話はいいです」

「えぇぇぇ～？」

　和んだ空気の中で、俺はふと思い出す。

「そういえば、香奈とルクシアは？ それぞれの話、どうなったんだよ」

　二人は顔を見合わせてから、順に話してくれた。

　香奈の方は、妹さんの手術費用の工面ができたらしく、早速二週間後に手術だそうだ。

　前回の配信の稼ぎはすさまじく、病弱なお母さんもしばらく働かなくて済むそう。

　ルクシアの方は、イグニス＝ギア社との契約問題は華麗に解決。

　天城家存続についても、大スターであるルクシアがフリーになったのを各社が放っておくはずもなく。

　どちらもバッチリ、丸く収まりそうだということだった。

「そっか……よかった」

　本当に、と心の中に付け加える。

　みんな無事で、問題も片付いて。

　あとは、休んで治療に専念するだけか。

　――プルルルルル

　安堵していた矢先、所長のスマホが鳴り響く。

「あ、はい。しょ、所長、です……」

　受話器から、怒号が聞こえた。

『どこにいるんですか！？ マスコミの人たちがまた押し寄せてますよ！

　早く戻ってきて対応してください！！』

　ピキ、と所長が石になる。

　そして、次の瞬間――

「――ぜんっぜん、よくないよぉ～～～～～！！」

　所長の絶叫が、病院に響き渡った。