翌週末。再び、修二と絵里はダンジョンを訪れていた。

「ペンダント、持ってきた？」

「もちろん。ちゃんと首から下げてるって」

　修二はTシャツの襟元から、例の金属製ペンダントを引っ張って見せた。

　村が設置したゲートはそのままだったが、受付嬢はそのペンダントを一目見るなり、にこやかに頭を下げた。

「ご招待のお客様ですね。通行料は不要です。どうぞ、お入りください」

　その口調はまるで高級ホテルのフロントのように丁寧で、どこか誇らしげだった。

「ほら、言った通りだろ？」

　胸を張って言う修二に、絵里はふくれっ面で肩をすくめる。

「はいはい、ドヤ顔やめなさいよ」

　二人は笑いながら、ダンジョンの奥へと足を進めた。

　冷たい石壁に囲まれた通路を進むと、ふと、空気の温度が変わったように感じた。

　通路の先、ほんのりとした光がふわりと集まり始める。

　まるで誰かが彼らの到来を歓迎しているかのようだった。

「また、出てきた……」

　小声で絵里がつぶやく。

　現れたのは、あのエルフの少女だった。

　ブロンドの髪がゆっくりと揺れ、そのたびに光が髪の輪郭を淡く縁取っていく。幻想的で、どこか人間離れした美しさがそこにあった。

「アナタたち、また来たのか。嬉しい」

　微笑むエルフの声は、鈴の音のように透き通っていた。

　その笑顔を見た瞬間、修二の胸の奥で、何かが小さく跳ねた。

「今日も、君に会いたくて」

　さらりと口にした言葉は、修二自身も驚くほど自然だった。

　隣で絵里が肘でツンと突っついてくる。

「お礼に、今日はまともな食べ物持ってきたわよ」

　絵里がバッグから取り出したのは、コンビニで買ったゼリー飲料だった。

「冷たくて甘い……フシギな味。でも、悪くない」

　感謝の言葉と共に一口飲み、満足そうに微笑んだ。口元をそっとぬぐう仕草に、修二はまた心を奪われかける。

　その横顔を、絵里は少し複雑な表情で見つめていた。

「なあ、名前、教えてくれないか？」

　修二の問いに、少し考え込むように首をかしげたが、やがて微笑んで答えた。

「ワタシの名前は……リィナ。そう呼んでほしい」

「リィナか。いい名前だな」

「ありがとう、シュウジ」

　初めて自分の名前を呼んだ彼女の声に、修二の心がわずかに震えた。

　それは絵里にも伝わったのだろう。彼女の肩が、ぴくりと小さく揺れた。

　しばしの沈黙が三人の間に流れる。

「ねえ、リィナ。人間とエルフって、一緒に暮らすのって……アリなの？」

　絵里の声には、どこか探るような響きが混じっていた。

「アリ……？　どういう意味？」

「あ、ううん、なんでもない」

　絵里は笑ってごまかしたが、その視線はリィナではなく修二に向いていた。

　リィナは二人を見比べて、まっすぐな瞳で言う。

「ワタシは……どちらも、好き。アナタたち、優しい。もっと、一緒にいたい」

　まっすぐな言葉。純粋すぎて、残酷なほど。

「リィナ……」

　修二は一歩、彼女に近づこうとした。

　そのときだった。

　奥から、冷たい風が一陣吹き抜ける。異様な気配が空間に満ちた。

「魔物の気配……！」

　リィナがぴたりと動きを止め、すっと顔を上げる。

　闇の奥から、複数の影がじわりと現れた。小さな体躯に歪んだ顔――明らかに敵意を持った存在。

「修二、こっち！」

　絵里がすかさず手を伸ばす。だが、リィナはその場から動こうとしなかった。

「アナタたちは、逃げて」

「いや、置いていけない！」

　修二は叫びながら、リィナと絵里の間に一歩、足を踏み出した。

　まっすぐに前を見据えたまま、静かに言う。

「俺は……どっちも大事なんだ！」