蒼汰が私に向かって笑いかけるのを見て、胸の痛みがさらに増した。私が悲しまないよう気を遣っているのだと分かっていた。

私の息子は、世界で一番賢く、一番優しい子。

私は天宮雪奈の方を向いた。

「私がサインさえすれば、蒼汰を解放してくれるよね？約束するわ！」

天宮雪奈は不気味な笑みを浮かべた。

「それは来る前の条件よ。今は違うわ！」

私は床に跪き、顔を上げて彼女を見た。

「今の条件は何？」

彼女が言うことなら、私にできることなら。何でも同意する。

「死んでちょうだい！」

私は呆然とした。

「……何て？」

彼女は身をかがめて近づきながら笑った。

「私のお姉ちゃん、人間の言葉が理解できなくなったの？言ったわよ。死んでちょうだい！」

彼女は背筋を伸ばし、軽蔑の眼差しで見下ろした。

「あんたの命と引き換えに息子の命を助けてあげる。どう？」

彼女が望んでいるのは真司との結婚で、離婚届にサインを急かしているだけだと思っていた。

私の考えが甘かった。彼女が欲していたのは、私の命だった！

最初からずっと、私の命を狙っていた！

彼女は私を別荘から捨て出すよう命じ、どこかで死ぬか、三日の猶予を与えると言いかけた。

死ぬはずがない！

私が死んだら、息子は本当に終わりだ！

今度もまた、全身傷だらけだった。

足を引きずりながら別荘に戻り、一晩中何もせず、ただ座り込んでいた。

どうすればいいか、思いつかなかった。唯一の方法は、やはり真司に助けを求める。

何と言っても、蒼汰は彼の実の息子。真実を知れば、彼も無視はしないはず。

会社の近くを一日中うろついたが、彼の姿は全く見当たらなかった。

焦る気持ちで胸がいっぱいだった。愛しい息子が非道な虐待を受けていると思うと、すぐにでも駆けつける気持ちでいっぱいだった。

夕暮れ時、ようやく真司の車を見つけた。必死に追いかけたが、彼は私に全く気づかなかった。

いや、気づいていても見て見ぬふりをしたのだろう。

ここ数日ほとんど食事をしておらず、少し走っただけで地面に倒れ込み、息を切らした。

二日間も待ち続けたが、真司には会えなかった。

そしてこの二日間、彼の弁護士からも全く連絡がなかった。

夜、私は彼らの新居へ行った。

巡回中の警備員を慎重にかわし、ありったけの力を振り絞って塀を越え、庭にこっそりと侵入した。

体中何箇所も切り傷を負い、血まみれになったが、それでもようやくチャンスを掴んだと心の中で安堵した。

庭にはボディーガードの姿はなく、私は難なく別荘の玄関までたどり着いた。

真司が戻ったばかりで、入った時にドアは鍵をかけなかったから、私はそのまま中へ入った。

ソファに座っていた真司が物音に気づき、こちらを見た。一瞬驚いたような表情が浮かび、すぐに冷たくなった。

「どうやって入った？」

私は慌てて近づいた。

「真司、早く地下室に行って蒼汰を助けて！天宮雪奈に監禁されている。それに彼女が人を呼んで蒼汰を殴らせている。遅れたら息子が死んじゃう！」

真司は眉をひそめ、嫌悪に満ちた目で私をまともに見ようともしなかった。

「何をでたらめを言っている？」

「でたらめなんかじゃない！この目で見たの！天宮雪奈が鞭で蒼汰を打たせた。全身傷だらけで、血まみれだったの。早く助けに行って！」

私は彼の手を掴み、外へ引っ張ろうとした。

「蒼汰を助けてくれるなら、サインするわ。離婚に同意するから……」

男は力任せに私を振りほどき、私は焦って足を踏み鳴らした。

「真司、急がないと間に合わない！本当に息子が死んじゃう！」

「真司、誰か来たの？」

天宮雪奈が二階から降りてきた。

「パパ！」

蒼汰の声も聞こえた。

私の頭がガーンとなった。振り向いて見ると、視界に、天宮雪奈が蒼汰の手を繋いで、階段を降りてくる姿が映った。

私の息子はハイブランドの服を身に着き、髪もきちんと整えられていて、地下室にいた時の面影はどこにもなかった。

息子を見つけた途端、心の中が大喜びに包まれた。考える間もなく、数歩前に踏み出し、息子を腕に抱きしめた。

「蒼汰！大丈夫？怪我したところはまだ痛い？」

私は何度も彼を見つめ、腕や足を見て……

そこにいたのは、傷一つない息子だった。

「ママ、僕、怪我なんてしてないよ！」

彼が口を開くと、その声は昔と変わらず透き通ったまま。

天宮雪奈が口を開いた。

「お姉ちゃん、何言ってるの？蒼汰が怪我するわけないでしょう？」

私は息子を自分の後ろに隠し、怒りに満ちた目で天宮雪奈を睨んだ。

「天宮雪奈、一体何の真似だ？確かにこの目で見たわ、あなたがボディーガードに鞭で蒼汰を打たせているところを！」

天宮雪奈は悲しんだ表情を見せた。

「お姉ちゃん、どうかしたの？私、蒼汰のことどうしよもなく可愛がっているんだよ、殴るはずないでしょう？信じないなら蒼汰に聞いてみて？彼に優しくしてるかどうか？」

蒼汰が私の裾を引っ張った。

「ママ、雪奈おばさんはすごく優しくしてくれたよ！」

「あの人は意地悪な女よ！あなたに優しいわけがない！」

私は感情を抑えきれず、息子に怒鳴ってしまった。

蒼汰は驚いたように、それ以上喋れなかった。

「もういい！天宮雪乃、今すぐここから出て行け！」

真司がついに爆発した。

天宮雪奈は悲しそうに涙を拭いた。

「真司、お姉ちゃんどうしちゃったの？もしかして、子供を失ったショックで、頭がおかしくなったんじゃない？本当に可哀想、このままほっとけないわ……」

真司は怒った。

「こいつに構うな！」

しかし天宮雪奈は泣きながら私をかばった。

「でも、何年かあなたと一緒に過ごしたでしょう？子供も産んでくれたから……ダメなら、せめて私のために……」

真司はその言葉を聞いて、表情が優しくなった。

「なら、どうしろって言うんだ？」

「精神科に連れて行ってお医者さんに見たら？もし本当に病気だったら、早く治療すれば治るかもしれない。そうじゃないと……」

彼女の私を見る目は一瞬にして鋭く、まるで私を殺すように変わった。

「もし狂ったら、一生精神科の病院で過ごすことになる！それじゃ私、悲しくて死んじゃう！」

一瞬鳥肌が立った、これは間違いなく、私が今まで出会った人間の中で最も邪悪な女だ。

私が死ななければ、彼女は私を精神科の病院に送り込もうとしている。

「私、離れるわ。今すぐここから離れるから」

私は蒼汰の手を引いて外へ向かおうとした。

「待て！」

真司が冷たく一喝した。

「蒼汰を離せ！」

私は蒼汰の手を強く握りしめた。今の私には他に方法がなく、懇願するしかないと分かっていた。

「真司、かつて夫婦だったことに免じて、息子を私と一緒に生活させて。きちんと育てて大人にするって約束するわ。お願い、蒼汰にはママが必要なの！」

私はプライドを捨て、心の奥底で渦巻く怒りと憎しみを必死に押し殺した。

天宮雪奈がささやくように言った。

「でも、お姉ちゃんが本当に精神疾患がお持ちだったら、蒼汰が危険にさらされるわ？」

「病気なんかじゃない！本当に病気じゃないわ！」

あの日、地下室で見たことを再び話す勇気はなかった。証拠もなく、蒼汰の体には本当に傷一つ見えなかった。

一体何が真実なのか、私にも見当がつかなかった。

「ママとは行かない！」

真司が口を開くよりも早く、私の手の中が空になった。蒼汰が私の手を振りほどいた。

私は愕然として蒼汰を見つめた。

「蒼汰、今何て言ったの？」

彼は振り返り、天宮雪奈の腕の中に飛び込み、私を嫌そうに見ながら言った。

「僕はパパと雪奈おばさんと一緒がいい。ママは早く行って！」

蒼汰の私を見る目は……嫌悪だったのだろうか？

私はもう一度確かめた。そうだ、彼はこの母親を嫌っている。

それでも信じられなかった。

「あなたは私の息子でしょう！」

「でもママは僕のママになる資格なんてない。僕とパパを裏切ったんだから。僕は雪奈おばさんにママになってもらう。これからはママのことなんて二度と見たくない！」

彼の一言一言が鮮明に響き渡り、言葉が刃となって、私の心臓を貫いた。

「蒼汰、そんなこと言っちゃダメ！ママが悲しむよ！」

「パパが言ってた。あの人には心なんてない。雪奈おばさん、これから僕のママになって！」

私の息子と私の仇敵との会話を聞きながら、心の底から悪寒が止まらない、全身が凍りついたように。

あまりの冷たさに全身が震えを止められず、歯がカチカチと鳴り、言葉が出れないほど。

つまり、地下室でのあれは彼と天宮雪奈の芝居だったの？

蒼汰のあの笑顔も慰めなんかではなく、嘲笑いだったの？

今日、私がこんなに簡単に入れたのも、天宮雪奈がわざと仕組んだことだろう。

ボディーガードがいなかったのではなく、わざと私を中に入り、息子を使って、私の心を殺そうと！

鏡のように映る大理石の床に、惨めな自分の姿が映った。

私て、本当に哀れだ……

魂が抜けたように彼らの家を出て、通りには誰もいない。

行き場を失った私だけが、まるで生きる屍のように残された。

今まで、私を支えてきたものが、ぷつりと粉粉になった。

気を失う直前、頭の中は蒼汰の嫌悪の眼差しだった。